心腹在旁低聲道：“大人，若指望商戶自發捐銀紓困，絕無可能。依屬下之見，不如直接下文書強行徵繳。”
馬大人眉頭緊鎖，搖頭道：“不妥。我剛上任未久，位置未穩，若行橫徵暴斂，只會落得與何文厚一般的下場。”
一提及被一箭封喉的何文厚，兩人俱是沉默。
大陳風雨飄搖，他實在不想引火燒身。
心腹急道：“可戰事緊迫，戶部限期一月，時間如此緊迫，大人不從富戶下手，又能從何處籌銀？”
話音未落，衙役連滾帶爬衝了進來，聲音抖得不成樣子：“大、大人！不好了！沈府少奶奶派人來報，一刻鐘後便到府衙，還有……還有青山書院、白鹿書院及報社的學子書生，全都往這邊來了！”
馬大人猛地站起身。
他忘不了沈家祠堂內徐青玉的手段，深知此女絕非尋常閨閣婦人。
“她又要做什麼？”
衙役上氣不接下氣：“她、她說……是來給大人送禮的！”
“胡鬧！”馬大人一拍桌案，臉色沉凝，快步往外走。
心腹急得滿頭大汗：“大人！萬萬不可！您新官上任，正該與商賈避嫌，她如此大張旗鼓送禮，一旦傳揚出去，必授人以柄，後患無窮！快，派人把她攔住！”
馬大人卻揮了揮手，面色雖沉，卻絲毫不亂：“不必慌張。我與徐氏打過交道，她絕非蠢笨魯莽之輩。今日這般聲勢，必有緣由，先去看看。”
幾人快步走到前院，卻見府衙門前早已人聲鼎沸，街面被堵得水洩不通。青山書院的學子也在人群之中，見馬大人出來，遠遠招手示意。
緊接著，鑼鼓喧天，腰鼓陣陣。
一支腰鼓佇列著隊伍而來，隊員腰纏紅綢，鼓點震天，引得沿途百姓紛紛跟隨圍觀。
隊伍之後，數十輛牛車一字排開，車上滿載木箱，連綿如長龍，一眼望不到頭。
走在最前方的正是徐青玉。
她並未乘轎，一身素白孝服，頭戴靈，臂纏黑紗，騎在馬上，身姿挺拔。
沈維楨新喪，她一身縞素，更顯清冷端方。
見到馬大人，徐青玉利落翻身下馬，快步走上臺階，斂衽行禮，聲音清亮，字字入耳：
“民婦徐氏見過馬大人。”
馬大人凝神以待，只見她轉過身，面向圍觀眾人：“大人，如今周寇犯境，北境烽煙四起，國庫空虛，軍餉告急，邊關將士浴血奮戰，百姓流離失所。民婦身居後方，日夜難安，寢食難寧，每每念及邊關數十萬生靈，便心如刀絞。”
“常言道，皮之不存，毛將焉附；國之不存，家何以安？千金散去，尚可復來；國難當頭，理當同仇敵愾，共赴國艱。”
“民婦不敢私藏家產，今日已將沈家所有田契、地契、商鋪、金玉寶器悉數帶來，分文不取，無償捐獻朝廷，以充軍餉，以紓國難，盡我沈家一介布衣拳拳愛國之心！”
一語落地，滿場譁然。
馬大人徹底怔住。
