雅間內一時安靜，只有幽婉的琴聲流淌。塗山篌緩緩鬆開了握緊的手，吐出一口濁氣，苦笑道：“洛兄……總是能一語驚醒夢中人。”
離戎昶?不樂意了，放下酒杯，掃了一眼身邊的小倌，“我也不好此道。”
西陵淳抬起頭，臉上的紅潮褪去，望向朝瑤，這個總是能輕易打破常規的女子，低聲道：“洛兄平日去娼妓館和歌舞坊，可也如我們這般？”
西陵淳這一問，讓正捻著酒杯的朝瑤動作微微一頓。她抬起眼，眸中玩味笑意深了些，像投入石子的潭面，漾開更復雜的紋路。
“淳弟這是考校我當年的閱歷？”朝瑤扇尖輕點下頜，做思索狀，“若說如你們這般嘛……初時或許有過那麼一點子。”
她身體向後靠了靠，尋了個更舒服的姿勢，目光似透過嫋嫋沉香，看向了更久遠的時光，“只不過，我去那些地方，初衷與你們不同。年少時四處遊歷，好奇得緊，地下城的死鬥場、暗巷裡的奴隸市、一擲千金的賭坊……都曾混進去瞧過。這娼妓館、歌舞坊，自然也在其列。”
離戎昶來了精神，瓜子也不嗑了，支起耳朵。塗山篌與西陵淳也凝神靜聽，世人對於她迷糊不清的過往總是好奇，他們也不例外。
“起初，我也以為那等地方，無非是皮肉生意，銀貨兩訖。”朝瑤的語氣變得有些悠遠，“可真進去了才發現，裡頭大有文章。就說這倚竹軒一般的所在，或那些掛著彩燈的香閣，裡頭的女子——哦，有時也有男子——若要立足，單憑顏色是遠遠不夠的。吹拉彈唱是基本功，琴要能彈雅樂，也得會地方上的俚俗小調，哄得來各方客人的興致。若是歌舞坊裡那些標榜清吟的，要求就更高了，琴棋書畫，詩詞歌賦，總要略通一二。混得頂好的那幾個，無不是容貌、才情、心計樣樣拔尖的妙人。”
飲了口酒，酒液似乎帶上了回憶的澀味：“那時候我就想，她們既會這些，為何偏偏淪落在此？後來走得地方多了，看得人也多了，才漸漸明白。淪落風塵的，十有八九是妖族、靈力低微的神族，或是亂世裡無所依憑的凡人女子。世道艱難，外面哪有那麼多地方容得下她們的才情？一張賣身契，一場家族敗落，一次戰亂流離，甚至只是一張過於出眾的臉蛋，就能把人推進火坑。至於被迫、被拐賣的，更是不計其數。”
雅間內徹底安靜下來，連琴音也不知何時停了。
朝瑤臉上仍帶著那抹慣有對萬事都不太上心的淺笑，可話語裡的重量，讓離戎昶收起了嬉皮笑臉，塗山篌眸光沉靜，西陵淳面露震動與慚色。
那時我也在那些地方，找一個不肯告訴我名字的人啊。?一個聲音在朝瑤心底輕輕響起，帶著經年累月的風霜與一絲揮之不去的怨艾。那些骯髒的角落、血腥的擂臺、脂粉與汗水混合的汙濁空氣……安撫自己的不適、撫慰自己的恐懼，她一遍遍尋找，害怕那雙妖瞳的主人再次墜入同樣的泥沼。
三百多年的尋覓，像一場無聲的跋涉，孤獨而執拗。
“看得多了，便覺無力。”朝瑤垂下眼睫，看著杯中晃動的倒影，“年少時，總想著路見不平，可救一人容易，救千萬個同樣境遇的人，難如登天。那時除了多看幾眼，記在心裡，什麼也做不了。”
那時，她覺得包下一個女子的一夜，便能讓對方少些磋磨，可後面才漸漸明白，一夜與一生相比，不過只是一次呼吸。
朝瑤復又抬起眼，笑意重新變得明亮甚至有些銳利，驅散了方才那點沉鬱：“所以啊，後來我就想，堵是堵不住的。昶兄的死鬥場，篌兄家生意裡那些見不得光的勾當，乃至西陵族地裡那些不好明說的舊賬……哪一樁下面不是血淚白骨？你們比我更清楚，這些汙渠之所以能源源不絕，是因為這世道對太多人來說，本就是一條走投無路的絕路。”
離戎昶臉上的笑意僵了僵，塗山篌舉杯的手頓了頓，西陵淳下意識移開了目光。他們何止知曉，他們的家族、他們曾經或現在的權勢，某種程度上正是踏著這些血淚鋪就的路前行。
“那些女子以及你們眼前這些男子，琴棋書畫，練吹拉彈唱，比許多世家精心培養的子弟也不遑多讓。”朝瑤的語氣裡沒有居高臨下的憐憫，只有一種冰冷的洞悉，“可她們的才情，在世道給出的選項裡，最好的去處，往往仍是這一個個掛著不同招牌的牢籠。自願二字，聽著輕巧，背後不過是別無選擇四個血字罷了。我能看見她們的苦處，不是因為我去了幾趟館子覺著自己與眾不同。”
她嗤笑一聲，不知是笑這世道，還是笑某些話本子裡天真的幻想。
“關了幾家娼館、封了死鬥場又如何？根子上的東西不變，不過是從明處轉到更暗處，從一種殘酷換到另一種殘酷。餓肚子的時候，禮義廉恥是填不飽肚皮的。”
朝瑤的目光掃過三人，清晰而平靜，“所以，我不去做那揚湯止沸的聖人。我開曇夜閣，立文武榜，甚至推崇農耕，不是要給誰一個道德高地，而是想笨拙地，多鑿開幾條實實在在的活路。讓才情和力氣能換到飯吃、換到尊重、換到堂堂正正站在太陽底下的機會，而不是隻能論斤稱兩地賣進那些見不得光的地方。”
“讓世人，也讓她們自己瞧瞧，女子，乃至所有被輕賤的人，除了依附和淪落，原來真的可以靠著自個兒的雙手和頭腦，走出另一條或許艱難、卻不必折辱脊樑的路來。哪怕一開始，這條路只有一條縫隙那麼寬。”
離戎昶收起了所有玩笑，複雜地看了朝瑤一眼，短促的“呵”一聲，不知是感慨還是自嘲，舉杯一飲而盡。
塗山篌深深吸了口氣，他聽懂了其中對舊秩序根基的撼動，以及對新規則的開拓，這遠比簡單的同情或譴責更令他震動，他再次舉杯，動作緩慢而鄭重。
西陵淳則是怔然，他出身禮法最嚴的西陵，此刻被這番拋開道德表象、直指生存本質的話衝擊得心神搖曳，他緩緩坐下，低聲道：“洛兄……所見，透徹。”
朝瑤已不耐煩地擺擺手，瞬間打散了這過於沉重的氣氛，臉上又掛起那副混不吝的痞笑：“行了行了！一個個愁眉苦臉作甚？少來這些虛的！今日帶你們來，可不是聽我講古說教。琴師，換支熱鬧的！今日只談風月，不論蒼生！” 她親自執壺，給三人斟滿，彷彿剛才那番關乎世道根基的言論，不過是席間一道稍顯辛辣的下酒菜。
“狗友，別光顧著吃，來，猜枚還是行令？”
離戎昶立刻響應：“行令！行令！爺們，這回我可不會讓著你了！” 氣氛重新活絡起來。
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