凌晨的草原浸在料峭寒意裡，像潑了一罈剛啟封的冰酒，涼得人骨頭縫都發緊。星子還綴在墨藍色的天幕上，疏密不均地眨著眼睛，尚未被即將破曉的微光隱去蹤跡。一陣急促得近乎狂暴的馬蹄聲劃破曠野的寂靜，如同驚雷滾過平地，一匹通體烏黑、無半根雜色的駿馬潑開四蹄，徑直衝進了鍾楠的中軍營帳。
營帳內，篝火燃得正旺，跳躍的火苗將案上那張攤開的羊皮地圖映得忽明忽暗，地圖上用硃砂勾勒的山川河流、關隘要道在光影中若隱若現。鍾楠身著玄色勁裝，袖口隨意挽著，露出結實的小臂，他正就著案邊溫過的殘酒，低頭翻閱著昨夜送來的軍報。酒盞是粗陶所制，邊緣帶著些許磨損，裡面的酒液還剩小半，泛著琥珀色的光澤。
驟聞帳外馬蹄聲由遠及近，帶著不容置疑的急切，鍾楠下意識地抬眼望去。帳簾被一股蠻力掀開，冷風裹挾著草屑瞬間湧入，吹得篝火火星四濺。只見一名親衛身著重甲，鎧甲上還沾著夜露與塵土，臉色漲得通紅，額角佈滿細密的汗珠，他雙手捧著一枚鎏金魚符和一卷快報，單膝跪地，聲音因急促的奔跑而帶著喘息：“鍾大人，殿下急件，青州方向傳來的，十萬火急！”
那鎏金魚符在篝火下泛著冷冽的光，魚嘴處刻著的“成王”二字清晰可辨，這是成王調兵遣將的信物，等閒不會輕易動用。鍾楠心中一動，放下手中的軍報，伸手接過那捲用明黃絲帶繫著的信箋。指尖觸及信紙，帶著一絲涼意，想來是在寒夜中快馬傳遞所致。
他緩緩展開信箋，成王那遒勁有力的字跡映入眼簾，內容簡短卻字字千鈞：“著玄甲軍統領鍾楠，即刻率親衛返回青州府，另有任用。軍中職司暫由副將代管，不得有誤。”
“成王殿下讓我帶著弟兄們回青州府一趟？”鍾楠捏著信箋的手猛地頓住，語氣中帶著幾分難以置信。酒盞被他無意間一碰，裡面的酒液晃出層層漣漪，幾滴酒珠濺落在羊皮地圖上，暈開一小片深色的印記。
他擔任三千重甲騎兵統帥已有半年光景，這支玄甲軍是成王麾下的精銳，每人配備全套玄鐵鎧甲，胯下皆是良駒，手中長矛更是由精鐵鍛造，殺傷力極強。鍾楠素以沉穩謹慎著稱。可這般突兀的調令，既未說明緣由，也未提及歸期，倒像是平地驚雷，炸得他有些措手不及。
送信的親兵見他神色遲疑，連忙壓低聲音，湊到他耳邊，語氣中帶著幾分神秘與急切：“鍾大人可知曉，青州鎮軍統領李天壽前日滿門被抄了？”
鍾楠眉峰一蹙：“李天壽？他李家不是在青州府，在朝堂都是有人的……怎麼？”
親兵喉結用力動了動，臉上露出一絲驚懼之色，聲音壓得更低了：“具體緣由小的也不甚清楚，只聽說皇城司親自下令，說他倒賣戰馬，剋扣軍餉，證據確鑿。滿門上下一百三十七口人，上至八十歲的老母親，下到剛滿週歲的嬰兒，無一倖免，就連府裡養的那隻會學舌的八哥，都被亂棍打死了……”
他頓了頓，見鍾楠臉色凝重，又連忙補了一句，語氣中帶著幾分討好：“如今青州鎮軍統領那個位置空著，放眼整個成王麾下，誰有大人您這樣的資歷？成王殿下這明擺著是要您接位呢！”
鍾楠指尖無意識地叩了叩案几，木質的案几發出“篤篤”的輕響。“青州府的鎮軍統領……”他低聲重複了一句，眼底已然泛起難以抑制的熱意。
青州府地處偏遠，物產雖說一般，人口還算稠密，更重要的是，它是兵家必爭之地，全州的兵防大權皆由鎮軍統領執掌。這一職位，比他現在手中的三千玄甲軍統帥之位，不知高出了多少層級。在他暗中所屬的白蓮教中，能坐上這般高位的，哪怕是教主和幾位壇主級別的人物，定然也會給自己三分薄面。一旦接任此職，他在教中的話語權定然會水漲船高，日後圖謀大事，也多了一份重要的籌碼。
想到這裡，鍾楠心中的疑雲瞬間消散了大半，取而代之的是難以言喻的興奮與期待。他執掌三千玄甲軍半年，雖說是精銳，但始終在四皇子的眼皮子底下活動，處處受限，如今能有機會前往青州獨掌一方兵權，簡直是天賜的良機。
“大人您手握三千玄甲，殿下向來器重您，哪個位置不是肥缺？”親兵見他神色鬆動，又趁熱打鐵道，“再者說，這三千玄甲軍駐紮在邊境，離四皇子的軍營不過百里之遙，您這支部隊戰鬥力如此強悍，四皇子那邊早就虎視眈眈了，成王殿下又怎能睡得安穩？您這一去青州，既解了殿下的心頭之憂，又能執掌一方大權，這可是雙贏的美事啊！”
他擠眉弄眼，臉上露出諂媚的笑容：“日後您高升了，成為青州說一不二的人物，小的也跟著沾光，說不定還能求大人保舉個校尉做做，也不枉小的追隨大人這麼多年。”
鍾楠聞言，仰頭大笑起來，笑聲洪亮，震得帳頂的氈毛簌簌掉落，落在他的肩頭和案几上。“好！”他一拍案几，語氣斬釘截鐵，“此事若成，我便保你個校尉做做！”
他俯身看向案頭攤開的青州輿圖，目光灼灼，彷彿已經看見自己身著玄色官袍，端坐於青州鎮軍府的大堂之上，兩側文武官員分列而立，刀筆吏捧著印綬，恭恭敬敬地跪在階下，齊聲高呼“參見統領大人”。
權力的熱流如同奔騰的江河，瞬間竄遍了他的四肢百骸，讓他渾身都感到一陣燥熱，連凌晨草原的料峭寒意都被驅散得無影無蹤。他沉浸在即將到來的權勢與榮耀中，竟完全忽略了心底那一絲若有若無的違和感——這調令來得太過順利，太過蹊蹺，順利得像一張精心編織好的網，正悄無聲息地向他張開。
可此刻的鐘楠，早已被青州鎮軍統領的高位衝昏了頭腦，那些潛藏的疑慮，都被他下意識地拋到了九霄雲外。
“備馬！”鍾楠猛地站起身，沉聲道，“點齊親衛，隨我星夜兼程趕回青州！”
“是！”親兵大喜過望，連忙起身領命，轉身快步走出營帳，去籌備馬匹行囊。
片刻之後，鍾楠身著全套甲冑，腰間佩刀，翻身上了自己的戰馬。他回頭望了一眼中軍營帳，又看了看校場方向那黑壓壓的三千玄甲軍，眼中閃過一絲志得意滿。“等著我，青州府！”他低喝一聲，雙腿一夾馬腹，戰馬發出一聲嘶鳴，調轉馬頭，朝著青州方向疾馳而去。十名親衛緊隨其後，馬蹄揚起陣陣塵土，在夜色中留下一道長長的痕跡。
目送鍾楠一行人的身影消失在遠方的夜色中，那名送信的親兵緩緩摘下了頭上的斗笠，胡亂抹了把臉上的塵土與偽裝出來的諂媚笑容。月光透過雲層，灑在他的臉上，那張原本堆笑的臉瞬間褪去了所有表情，只剩下冷硬的輪廓和眼底深處的寒意——張希安！
張希安望著遠去的煙塵，嘴角勾起一抹冰冷的冷笑，低聲自語：“人為財死，鳥為食亡，鍾統領，你還是走得太急了。”他的聲音不大，卻帶著一股不容置疑的決絕，彷彿早已預見了鍾楠的結局。
說完，他轉身快步走向校場。此時天色已微亮，晨霧尚未散盡，整個校場被籠罩在一片朦朧之中。三千重甲騎兵整齊地列成方陣，如同銅牆鐵壁一般，甲葉上凝結的露水順著矛尖緩緩滴落，在地上砸出一個個細小的溼痕。戰馬似乎也感受到了空氣中的凝重氣息，不安地打著響鼻，時不時用前蹄刨著地面。
張希安剛走到校場中央，一名身材魁梧、滿臉絡腮鬍的壯漢便攥著一個染血的布包上前，他是張希安的心腹，名叫楊二虎。楊二虎單膝跪地，將布包高高舉起，沉聲道：“大人，按照您的吩咐，鍾楠安插在軍中的六個親信，已經全部斬了。”
說著，他將布包猛地展開，六顆血淋淋的人頭滾落在地，滾到了前排騎兵的馬蹄邊。那六顆人頭的眉眼間猶帶著臨死前的驚恐與難以置信，鮮血順著脖頸的斷口不斷湧出，染紅了腳下的土地，空氣中瀰漫開一股濃重的血腥味。
。鳴嘶陣陣出發，蹄前起揚紛紛，安不躁加更得變，嚇驚到馬戰。面場的腥這視直敢不，頭了過別至甚兵車程計輕年些有，吸呼了住屏地識意下們兵騎的排前
