寒夜如墨，濃稠得化不開半分光亮。星子早早躲進鉛灰雲層，連月牙兒也吝嗇地隱了蹤跡，天地間只剩一片沉沉的暗。張希安勒住青騅馬的韁繩，指腹摩挲著冰涼的皮質，指尖早已被夜風凍得發麻。他仰頭望了眼前方巍峨城牆，城樓上幾盞燈籠在風裡輕輕晃動，橘黃的光暈在黑暗中暈開淺淺一圈——那是他三日前便安排好的暗記，燈籠擺成三橫兩縱的格局，意味著城內安全，可隨時入城。
青騅馬似是不耐這寒夜，打了個響鼻，鼻孔噴出的白氣瞬間消散在風裡。張希安抬手拍了拍馬頸，目光掃過身後的隊伍。三千重甲騎兵皆裹著厚實的玄色氈毯，氈毯邊緣繡著不易察覺的銀線暗紋，那是成王麾下親軍的標識。每一匹戰馬的馬蹄都裹了三層厚布，層層纏繞緊實，連馬腹下的鐵環都用氈布裹住，鐵甲相擊的脆響被壓得極低，悶悶的，像是悶在厚重布袋裡的滾雷，只在寂靜的山道間隱約迴盪。
這支隊伍正行走在青石峪的山道上。這條路荒廢了近十年，昔日平整的石板路早已被枯枝敗葉覆蓋，兩旁的荊棘瘋長，尖銳的枝丫刮過馬腿，發出細碎的“嘶啦”聲，連最溫順的戰馬都忍不住刨了刨蹄子，卻沒人發出半點怨言。張希安選這條路，自然有他的道理——沿途的關隘哨卡都設在官道兩側，青石峪雖艱險，卻恰好能繞開所有耳目，這是他半年前被閒賦時，每日帶著隨從“遊山玩水”摸清的捷徑。
風捲著細碎的灰塵，打在臉上生疼。張希安緊了緊領口的狐裘，目光依舊銳利如鷹。他知道，成敗在此一舉。這殺了鍾楠，穩住三千重甲騎兵就是成王對他的考驗！事情辦得漂亮，自然可以做青州府鎮軍統領，反之，卻是萬劫不復！
“加快腳步，城南大營還有三里。”張希安低聲吩咐身旁的副將，聲音被風吹得有些散，卻帶著不容置疑的威嚴。副將頷首，轉身對身後的隊伍做了個手勢，三千人馬如同鬼魅，腳步加快，卻依舊保持著極致的安靜，只有衣物摩擦的細微聲響。
終於，城南大營的輪廓在夜色中顯現。營門虛掩著，守營計程車兵見了張希安腰間的虎頭令牌，立刻放行，連盤問都不敢多問。將三千重甲騎兵安頓妥當，確認營地內外戒備森嚴，張希安才轉身，朝著成王府走去。
推門進殿時，一股寒氣隨著他的身影湧入，與帳內溫暖的空氣撞在一起，凝成細小的水珠。成王正就著跳動的燭火翻看一份密報，案上的炭火燒得噼啪作響，映得他臉上明暗不定。見張希安進來，成王抬眼，目光落在他鎧甲上凝結的夜露上，眉峰微挑：“倒比預計早了半刻。”
張希安抱拳行禮，鎧甲碰撞發出輕微的聲響：“斥候探得鍾楠前日已過滹沱河，屬下便讓隊伍改走青石峪，比原定路線少繞三十里，故而提前抵達。”他說著，摘下頭上的兜鍪，露出束髮的冠，冠在燭火下泛著冷冽的光，映照出他稜角分明的臉龐。
成王將手中的密報擲在案上，語氣帶著難掩的愉悅：“好極了！鍾楠的腦袋我已經收到了。幹得不錯，很利落。”他指節叩了叩桌案，目光銳利如刀，“說說看，怎麼做的？”
殿內的炭火熊熊燃燒著，彷彿要將整個房間都吞噬掉一般。然而，張希安卻感覺自己的後背像是被一股寒風吹過，涼颼颼的。
他已經被閒置了半年之久，手中沒有絲毫的實權。府中更是門可羅雀，冷冷清清。如今，他竟然能夠如此輕易地拿下鐘楠和他的十餘名親信死士，這實在是讓人難以置信。
張希安心裡很清楚，如果他不能解釋清楚自己所用的手段，那麼他恐怕會被人懷疑手握私兵、暗中行事詭秘。這樣一來，他不僅無法重新執掌兵權，甚至連自己的性命都難以保住。
他的喉結微微動了一下，似乎想要說些什麼，但最終還是垂下了眼眸，抱拳行禮，用一種沉穩的聲音說道：“說出來，恐怕成王殿下會笑話下官。下官……是用毒。”
“用毒？”成王身子微微前傾，鎏金護甲劃過案面，發出刺耳的摩擦聲，“鍾楠帶了十多騎親信死士，個個都是從屍山血海裡爬出來的，能以一當十。你半路設伏，莫說三十人，便是五十人，怕也要折損過半。僅憑毒藥，如何能成事？”
“下官沒敢攔路。也沒有攔路截殺。”張希安聲音放得更輕，卻字字清晰，“鍾楠從草原南下，急於向您銷功領賞，必定會走官道驛站，日夜兼程。屬下算過，他一夜能趕百二十里路，按行程，必會在沿途驛站落腳歇息。”他說著，從袖中摸出一張摺疊整齊的羊皮地圖，小心翼翼地展開鋪在案上。地圖上用硃砂圈出了三處驛站，標記得十分清晰，“從草原到青州府，沿途共有七處驛站。屬下使人暗中查探，鍾楠素喜熱湯暖炕，尤其畏寒，落腳的驛站必定要有地龍。這七處驛站中，只有松林、青溪、白塔三家備了地龍，其餘四處皆不符合他的要求。”
成王指尖輕輕點在地圖上，目光落在那三個硃砂圈上：“你選了哪一處？”
“屬下使了些銀錢打點。”張希安耳尖微微發燙，似是有些不好意思提及這些旁門左道，“松林驛的老驛丞嗜賭如命，屬下給了他五兩銀子，讓他留意鍾楠的行蹤；青溪驛的馬伕欠了酒肆三兩銀子，屬下替他還了，換來了驛站的佈局圖；白塔驛的廚子娘子要給孩子做冬衣，缺些銀錢，屬下塞了她二兩銀子，讓她幫忙行事。”他頓了頓，繼續說道，“屬下最終選擇了這三個驛站——白塔驛。在他們抵達前，讓人在驛站的水缸裡下了蒙汗藥。那藥是從西域商人手中購得，藥性極強，沾唇即暈，半個時辰內絕無甦醒的可能。”
殿外的風愈發猛烈，卷著雪粒子狠狠打在窗紙上，發出“噼裡啪啦”的聲響。成王盯著地圖上被揉皺的邊角，忽然低笑出聲，笑聲越來越大，最後竟仰頭大笑起來：“好個張希安，倒會把細處做絕！”他抬頭時，目光如刃，帶著審視與探究，“可你怎知，鍾楠一定會喝驛站的水？他身邊親信眾多，難保不會自帶飲水。”
“屬下早有算計。”張希安答得流暢，顯然早已將所有可能性都考慮周全，“鍾楠帶的是草原戰馬，吃慣了乾爽的草料，驛站的草料粗糲乾澀，戰馬定然不屑一顧。屬下便讓人在驛站的馬槽裡撒了些炒香的豆子，那豆子是用蜂蜜拌過的，香氣濃郁，草原戰馬聞著味兒，定會忍不住去啃食。馬要吃豆子，主子自然要下馬牽住韁繩，這一牽一拴，折騰下來，人必定口乾舌燥，更何況是寒夜趕路，必然要喝口熱水潤喉。驛站的水缸是公用的，燒水、做飯都用裡面的水，他們斷無懷疑的道理。”
成王聽完，再次仰頭大笑，震得身上的玉佩和裝飾亂晃，眼中滿是讚賞：“運籌帷幄，步步為營，哈哈！張希安，我果然沒看錯人！”他揮手示意，語氣輕鬆了許多，“一路辛苦，去吧，好生歇歇。後續事宜，明日再議。”
“謝殿下。”張希安抱拳行禮，轉身退出大殿。走出帳外，寒風撲面而來，他才發現後背早已浸透冷汗，貼身的衣物黏在身上，冰涼刺骨。晨曦微露，天邊泛起一抹淡淡的魚肚白。張希安唇角勾了勾，卻沒有半分笑意。這場博弈，他贏了第一步，可前路依舊兇險。
“有想法，有計謀，敢想敢做，膽大心細。為達目的，不擇手段。張希安。。。。。”成王暗自考量。“唉，就怕養虎為患吶。”
徑直回家？他心中念頭一轉，腳步卻沒有朝著府邸的方向走去。如今雖立了功，但成王的猜忌未必完全消除，此時回家閉門不出，反倒顯得心虛。他翻身上馬，青騅馬似乎知曉主人的心意，朝著城郭的方向疾馳而去。
辰時過半，張府的宅門“吱呀”一聲被推開。黃雪梅捧著一盞油燈，站在門內等候，臉上滿是關切。“回來了？”黃雪梅的聲音溫柔，將油燈舉得高了些，照亮了張希安身上的寒氣與疲憊。
張希安將韁繩遞過去，徑直往後院走去，聲音帶著一絲沙啞：“廚房還亮著燈嗎？”
“一直溫著熱水，我這就去給你備洗漱的東西。”黃雪梅連忙應道，牽著馬往馬廄走去。
張希安走進廚房，灶膛裡的火還未熄滅，殘留著些許餘溫。他開啟一旁的食盒，裡面是從大街上帶來的新鮮羊肉，足足有五六斤，肥瘦相間，品質極佳。他將羊肉扔在案上，對隨後趕來的黃雪梅說道：“明早熬羊湯，多放些薑片和胡椒，燉得軟爛些，給老夫人送去。冬日裡最是需要滋補。”
黃雪梅頷首應下：“知道了，我明日一早便動手。”
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