紫檀木椅的紋路在廊下透進的微光中若隱若現，胡有為斜倚其上，姿態慵懶卻藏著幾分不易察覺的機鋒。他身著月白錦袍，領口繡著暗紋流雲，指尖漫不經心地叩著腰間繫著的和田玉佩，那玉佩色澤溫潤，隨指尖起落髮出清脆悅耳的叮噹聲，與他嘴角噙著的那絲若有若無的笑意相得益彰。他目光似笑非笑地落在不遠處的成王身上，聲音帶著幾分試探：“殿下有些不服氣？”
成王負手立在窗前，玄色龍紋錦袍勾勒出他挺拔卻略顯緊繃的身形，袍角的金線在光線下流轉，卻掩不住他周身散發出的沉鬱之氣。他目光穿透雕花木窗上精緻的纏枝蓮紋樣，望向院中枯敗的荷塘。冬日的荷塘早已沒了盛夏的接天蓮葉與映日荷花，只剩下枯黃的荷梗斜斜地支稜在結冰的水面上，像一道道凝固的傷痕。他的聲音沉得像壓了塊千年寒鐵，帶著抑制不住的怒意：“哼，殺我的信使，就是在打我臉。誰能服氣？！”
話語落下，殿內陷入短暫的沉寂，只有窗外偶爾傳來的風聲掠過枯枝的嗚咽。成王深吸一口氣，胸口微微起伏，繼續說道：“尋常山匪哪來的這般膽子？盤踞青州邊界的匪患雖久，但向來只敢劫掠過往商隊，哪敢動王府的人？這分明是衝著我來的。”他頓了頓，眼底閃過一絲銳利的寒芒，“我估摸著，還是張希安動的手——青州軍近年勢頭太盛，他在軍中威望日隆，倒學會先下手為強了。”
胡有為聞言，修長的眉梢微微挑起，指節抵在唇邊低笑出聲，那笑聲低沉而富有磁性，卻帶著幾分算計：“殿下說的是。那姓張的如今在青州軍裡，可真是風頭無兩。”他身子微微前傾，聲音壓低了些，彷彿在訴說什麼機密，“前幾個月他剛調任青州鎮軍統領時，底下還有些老兵油子不服管教，尋釁滋事。可你瞧瞧現在，那些最是難纏的老兵，見了他都得恭恭敬敬喊一聲‘張閻王’。”
“剿匪立威時，他身先士卒，帶著弟兄們踏平了三個最兇悍的匪窩；整肅軍紀時，他鐵面無私，連自己的親信犯了軍規，都按律重罰，打了三十軍棍，貶去守糧倉。”胡有為掰著手指細數，語氣中帶著幾分玩味，“樁樁件件都做得漂亮，底下人既怕他又敬他，早把他當活菩薩供著。若真動了他的根基……”他拖長語調，眼底閃過一絲精明的算計，“怕是要掀起不小的風浪。青州軍上下一心護著他，到時候局面怕是不好收拾。”
“敲打敲打？”成王緩緩轉過身，龍紋錦袍的下襬掃過案几上的青瓷茶盞，發出“叮”的一聲輕響，在寂靜的帳內格外清晰。他微微嘆氣，眉峰緊蹙，眉宇間滿是糾結：“正如你之前所言，張希安現在聲望正隆。怕是不能得罪狠了。”
“這時候動他，萬一激起兵變，那些跟著他出生入死計程車兵鬧起來，青州就亂了；再者，太子一直想拉攏張希安，若我們把他逼急了，他倒向太子那邊，太子得了青州軍的助力，實力大增，對我們更是不利。”成王的聲音裡帶著幾分無奈，“這般看來，倒是得不償失啊。”
“殿下放心。”胡有為見狀，立刻傾身向前，手肘撐在膝上，聲音壓得更低，幾乎只有兩人能聽見，“我自有妙計，能讓他啞巴吃黃連——有苦說不出。”他眼中閃過一絲陰狠，“我們不直接動他的官職，也不碰他的軍權，就從旁敲側擊，打他個措手不及。既不會傷筋動骨，讓他有理由鬧事，又能讓他明白，這青州的刀把子，到底該聽誰的，誰才是他真正的主子。”
成王盯著他看了片刻，那目光銳利如鷹，彷彿要穿透他的皮囊，看清他心中所有的算計。半晌，他忽然笑了，只是那笑意並未達眼底，反而透著幾分森然的寒意，如同冬日裡的寒冰：“那就交給你去辦。記住，火候要拿捏好，不能過火，別把張希安惹急了——兔子急了還咬人呢，更何況他手握重兵，真逼得他狗急跳牆，我們誰也討不到好。”
“殿下英明，屬下省得。”胡有為躬身應道，眼底閃過一絲得逞的笑意，隨即又恢復了那副雲淡風輕的模樣，重新靠回椅背上，指尖繼續叩著玉佩，彷彿剛才的密謀從未發生過。
第二日清晨，天剛矇矇亮，青州府的街頭巷尾便炸開了鍋。寒風中，賣炊餅的王老漢推著他的小推車，剛在街角站穩，就被圍上來的街坊們圍住了。他手裡還拿著剛出爐的炊餅，卻顧不上吆喝，拍著大腿，一臉驚歎地喊道：“乖乖！你們聽說了嗎？張統領帶著八百弟兄，大半個月端了黑風嶺、野狼谷、鬼哭澗等十三個山頭！”
“我那遠房侄子就在張統領手下當兵，今早特意託人捎信來，說那些土匪睡得正香，有的扛著鋤頭剛要去地裡幹活，都沒來得及跑，就被弟兄們捆成了粽子！”王老漢唾沫橫飛地說著，臉上滿是敬佩，“聽說這次剿匪，張統領謀劃了半個月，半夜三更帶著人摸上山，沒費多少力氣就把所有匪窩一鍋端了，還繳獲了不少金銀財寶和糧食呢！”
不遠處的綢緞莊門口，李掌櫃正擠在人堆裡，聽著眾人的議論，忍不住直咂嘴：“可不是嘛！前兒個我還愁著去鄰縣的貨被劫，特意多僱了幾個鏢師，還準備繞遠路走。今兒個一早就聽說商路通了，那些盤踞在要道上的土匪全被剿滅了，這下可好了！”他臉上的愁雲一掃而空，露出了舒心的笑容，“張統領這是給咱們青州做了件天大的好事！以後咱們做生意，再也不用提心吊膽的了！”
街上的百姓們越說越興奮，紛紛稱讚張希安的勇猛和能幹。有人說要給張統領送牌匾，有人說要去軍營門口道謝，熱鬧的議論聲此起彼伏，傳遍了青州府的大街小巷，連平日裡冷清的衚衕裡，都能聽到人們對張希安的誇讚。
訊息傳到成王府時，成王正坐在書房裡，翻看著兵部剛送來的奏報。書房內陳設古樸，檀香嫋嫋，案几上擺放著筆墨紙硯，牆上掛著一幅山河圖。他身著常服，神色平靜，指尖劃過奏報上的字跡，當看到張希安一夜剿滅十三處匪窩的訊息時，指尖微微一頓。
他沉默了片刻，隨即提筆蘸墨，在摺子上工整地批了八個字：“雷厲風行，堪當大任。”寫完後，他似乎覺得還不夠，又思忖片刻，補上一句“請撥軍餉六萬兩，以資犒賞”。放下狼毫筆，他起身走到窗前，望著窗外飄著的細雪，雪花紛紛揚揚，落在庭院的枯枝上，添了幾分蕭瑟。
不知過了多久，成王的嘴角緩緩勾起一抹淡淡的笑意，心裡竟生出幾分讚許——這張希安，確實是個能辦事的。有勇有謀，行事果斷，若能為己所用，便是一大助力。可轉念一想，想到他日益增長的威望和勢力，成王的眼神又沉了下來。這般人物，若不能掌控，便是最大的隱患。
與此同時，青州軍的營帳內，燭火搖曳，映照著滿室的地圖與兵符。“統領大人！”一聲急促的呼喊伴隨著厚重的腳步聲傳來，楊二虎風風火火地撞進營帳，身上的甲冑還沾著泥土與草屑，跑動間，甲冑上的泥點子濺在案几上，驚得燭火猛地晃了晃，光影在帳壁上跳躍不定。
張希安正低頭看著攤開的軍事地圖，眉頭微蹙，似乎在思索著什麼。他身著銀色鎧甲，鎧甲上的鱗片在燭光下閃著冷冽的光澤，襯得他面容剛毅，眼神銳利。聞言，他抬起頭，目光落在楊二虎身上，語氣帶著幾分訓斥：“二虎，能不能沉穩點？軍中自有規矩，這般冒冒失失，成何體統。”
楊二虎嘿嘿一笑，撓了撓頭，臉上帶著幾分興奮與急切，也顧不上擦拭臉上的汗水，從懷裡摸出個皺巴巴的信封，大步走到案前，“啪”地一聲拍在桌上：“統領，清源縣來信了！”他喘了口氣，解釋道，“是個不認識的漢子送來的，說是什麼故人託他轉交，指明瞭要交給您本人，還說一定要親手送到您手裡才放心。”
張希安的目光落在那信封上，只見信封是普通的粗麻紙，邊緣有些磨損，上面的字跡歪歪扭扭，像是沒讀過多少書的人寫的，墨跡深淺不一，顯然是倉促間寫就。他心中泛起一絲疑惑，清源縣，確實有不少故人，是誰會特意託人送信來？
他伸出手，指尖觸到信紙的剎那，一股莫名的寒意忽然從指尖竄起，順著手臂蔓延至後頸，讓他不由得打了個寒顫。他緩緩展開信紙，只見上面只有一行字，墨色濃得發黑，像是摻了什麼東西，透著一股詭異的氣息：“劉軍病亡，還請笑納。”
“劉軍？”張希安瞳孔驟縮，像是被一道驚雷擊中，指節猛地收緊，捏得信紙微微發白，甚至有些變形。這個名字，像一根針，狠狠刺中了他心中最隱秘的角落。他怎麼會不記得劉軍？那是清源縣羊肉鋪子趙家娘子的丈夫，兩年前因過殺人，被判了三年勞役，押往邊境修路，本該還有一年才放出來……怎麼就病亡了？而且死得這麼巧，偏偏在這個時候，還特意有人送信來告知他？
張希安的腦海中瞬間浮現出趙家娘子的模樣，她溫柔婉約，一雙眼睛總是帶著淡淡的憂愁。兩年前，他在清源縣巡查時，偶然結識了趙家娘子，一來二去，便暗生情愫，有了私情。這件事極為隱秘，除了他和趙家娘子，再無第三人知曉。如今劉軍突然“病亡”，還被人如此直白地告知，這絕不是巧合！
分明是有人在暗中調查他，摸他張希安的老底，甚至已經知道了他與趙家娘子的私情！這封信，哪裡是通知，分明是赤裸裸的警告！
“二虎！”他猛地站起身，動作過猛，帶得案几“哐當”一聲巨響，上面的茶杯被震得晃動，茶水濺出些許，落在地圖上，暈開一小片水漬。他的聲音帶著壓抑不住的怒火與急切，“立刻帶人去把送信的人抓回來！無論他跑到哪裡，都要給我找到！問問他是誰派來的，為什麼要送這封信！”
“(⊙o⊙)啥？”楊二虎先是愣了一下，顯然沒明白好好的一封信怎麼就讓統領發這麼大的火，但他見張希安神色凝重，眼神銳利如刀，便知道事情絕不簡單，立刻反應過來，抱拳應道，“是！統領！我這就去！”說完，他拔腿就往外衝，厚重的鎧甲在他身上發出“哐當哐當”的聲響，很快便消失在帳外的寒風中。
張希安望著他消失的背影，喉結滾動著，艱難地嚥下一口涼氣。他太瞭解這些在暗處作祟的人的手段了——能在青州府神不知鬼不覺地找到楊二虎，又精準地把信送到他手裡，甚至知道他與劉軍、趙家娘子之間的糾葛，這絕不是普通探子能做到的。對方必定是勢力龐大，眼線眾多，而且對他的事情瞭如指掌。
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