殘陽如血，漫過廣平縣的青石板路，將兩側鱗次櫛比的屋舍染上一層昏黃。晚風帶著郊外田埂的溼土氣息，夾雜著街邊酒肆飄來的淡薄酒香，緩緩穿過狹窄的街巷。張希安牽著坐騎的韁繩，額角沁著細密的汗珠，身後跟著的小遠早已氣喘吁吁，少年人的臉頰被夕陽映得通紅，額前的碎髮黏在皮膚上，顯得有些狼狽。此刻天色漸暗，沿街的店鋪陸續上了門板，唯有零星幾家客棧還亮著昏黃的燭火，像是黑夜裡睜開的眼睛。張希安抬眼望去，不遠處一家掛著“悅來客棧”木匾的鋪子映入眼簾，匾上的漆色已然斑駁，邊緣處有些許剝落，卻透著幾分古樸的煙火氣。他勒住韁繩，沉聲道：“咱們先吃飯。”
小遠聞言，如蒙大赦般鬆了口氣，連忙點頭：“大人說得是，屬下這肚子早就餓得咕咕叫了，再走下去怕是要腿軟。”說罷，他麻利地將兩匹駿馬牽到客棧後院的馬廄，交給店小二好生照料，又仔細檢查了馬鞍旁的行囊，確認裡面的文書、令牌及防身的短刀都完好無損，這才快步回到前廳，趕上已經找好座位的張希安。
客棧的前廳不算寬敞，約莫擺放著七八張方桌，桌面被往來食客磨得油光發亮，邊角處有些磕碰的痕跡，卻擦拭得乾乾淨淨。牆壁是土坯砌成的，經年累月下來，牆面斑駁不堪，有些地方還透著深褐色的水漬，像是歲月留下的印記。幾盞銅製燭臺懸掛在房樑上，燭火搖曳不定，跳躍的火光將兩人的影子拉得頎長，投射在斑駁的牆壁上，隨著燭火的晃動微微扭曲，平添了幾分詭異。
廳內稀稀拉拉坐著幾桌客人，大多是行商打扮的旅人，或是本地的閒漢，各自低聲交談著，話語間夾雜著天南地北的口音。空氣中瀰漫著飯菜的香氣、淡淡的酒氣，還有一絲若有若無的煙火味，混合成一種獨特的客棧氣息。張希安選了個靠窗的角落坐下，這裡視野開闊，既能看清前廳的動靜，又不易被人過多留意。他將身上的青布長衫略微整理了一下，袖口處沾著的些許塵土落在地上，與地面的青磚融為一體。
“小二，”張希安抬手招呼，聲音不大卻帶著幾分威嚴，“來幾個家常小菜，再煮兩碗熱氣騰騰的麵條，多放些蔥花。”
店小二是個約莫十五六歲的少年，臉上帶著青澀的笑容，麻利地應道：“好嘞，客官稍等，小菜和麵條這就來！”說罷，他轉身快步奔向後廚，腳步聲在空曠的前廳裡顯得格外清晰。
小遠挨著張希安坐下，將隨身攜帶的包袱放在腳邊，身子微微前傾，壓低聲音道：“大人，您說這廣平縣的案子，真有傳聞中那麼離奇嗎？這人，說不見就不見了。”他的眼神中帶著幾分好奇，又夾雜著一絲不易察覺的膽怯。
張希安端起桌上的粗瓷茶杯，倒了一杯溫水，遞到小遠面前，緩緩道：“耳聽為虛，眼見為實。不過能讓成王殿下特意派我們過來，想必案情確實不簡單。”他的目光平靜，眼神深處卻藏著一絲銳利，彷彿能看穿一切迷霧。
不多時，店小二便端著飯菜走了過來。一盤炒青菜翠綠欲滴，上面點綴著些許蒜末，香氣撲鼻；一盤紅燒豆腐色澤誘人，醬汁濃郁；還有一盤豬頭肉，切片厚實，紋理清晰，散發著淡淡的醬香。緊接著，兩碗熱氣騰騰的麵條被端了上來，麵條潔白爽滑，臥在碗中，上面撒著蔥花和香菜，辣椒油浮在湯汁表面，紅亮誘人，一股濃郁的香氣瞬間瀰漫開來，讓人食指大動。
“客官，您的菜和麵條都齊了，請慢用！”店小二放下碗筷，恭敬地說道。
張希安點頭示意，拿起筷子，率先夾了一筷子麵條送入口中。麵條口感筋道，湯汁鮮香醇厚，帶著恰到好處的辣味，瞬間驅散了一路的疲憊。小遠早已餓得前胸貼後背，見狀也不再客氣，拿起筷子大口大口地吃了起來，麵條入口的呼嚕聲此起彼伏，格外響亮。
他吃得極為投入，額頭上很快冒出了細密的汗珠，嘴角甚至沾了些許醬汁，卻渾然不覺，只顧著埋頭吞嚥。一碗麵條下肚，小遠感覺腹中的飢餓感瞬間被驅散，取而代之的是滿滿的暖意，他舒服地嘆了口氣，又拿起筷子夾起一塊醬牛肉，大口咀嚼起來。
張希安吃得相對斯文些，卻也速度不慢。他一邊吃著，一邊不動聲色地觀察著廳內的其他客人，留意著他們的言談舉止。鄰桌坐著兩個行商模樣的中年人，正低聲交談著，話語中偶爾提及“縣令”“命案”等字眼，語氣中帶著幾分忌憚。張希安微微蹙眉，側耳傾聽，卻因距離稍遠，未能聽清具體內容。
片刻後，兩人便將桌上的飯菜一掃而空，連麵條的湯汁都喝得乾乾淨淨。小遠放下碗筷，摸了摸圓滾滾的肚子，臉上露出滿足的笑容：“大人，這客棧的飯菜雖不是什麼珍饈美味，卻吃得格外舒坦，比咱們路上啃乾糧強多了。”
張希安放下筷子，拿起桌上的溫茶喝了一口，潤了潤有些乾澀的喉嚨。他用餐巾擦了擦嘴角，目光緩緩投向對面的小遠，眼神變得銳利起來，聲音刻意壓低了幾分，帶著一絲不容置疑的嚴肅：“小遠，依你看，這樁離奇的案子，咱們該從何處著手？”
燭火搖曳，光影在他臉上明明滅滅，更添了幾分凝重。小遠臉上的笑容瞬間收斂，他聞言一愣，停下了手中擦拭碗筷的動作，下意識地抓了抓後腦勺，濃密的黑髮被他抓得有些凌亂。少年人的臉上露出幾分愁容，眉頭緊緊蹙起，眼神中滿是困惑與茫然：“大人，這案子透著邪乎，我在路上聽那些百姓私下議論，說這些個吏員人失蹤的時候，門窗都完好無損，沒有任何撬動的痕跡，只一眨眼的功夫，人就不見了。小的實在摸不著頭腦，不知從何查起。”
小遠頓了頓，眼神中閃過一絲猶豫，隨即像是想到了什麼，試探著建議道：“要不……咱們還是按老規矩來，挨家挨戶地走訪調查？把案發周邊的百姓都問一遍，看看能不能找到什麼目擊者，或者聽到些異常的動靜。雖說這法子笨是笨了些，像是大海撈針，效率也不高，但總比咱們現在這樣乾坐著，一點頭緒都沒有要強得多吧？說不定瞎貓碰上死耗子，還能找到些有用的線索。”
“你這話倒也有幾分道理。”張希安微微頷首，手指輕輕敲擊著桌面，發出清脆的“篤篤”聲。他沉吟片刻，目光投向窗外漆黑的夜空，眼神深邃，像是在思索著什麼：“挨家挨戶走訪是必要的，畢竟百姓中往往藏著最真實的線索。但僅僅這樣，恐怕不夠。”
他話鋒一轉，語氣中帶著一絲不易察覺的疑慮：“不過，我總覺得這廣平縣的縣令，姓陶名笛的那個，有些不大對勁。”
“陶縣令？”小遠聞言，臉上露出驚訝的神色，眼睛微微睜大，有些難以置信地追問道，“大人，您是說陶縣令有問題？可咱們此次前來，是為了幫他偵破這樁棘手的命案，對他而言，這分明是天大的好事啊。若是案子能破，他不僅能擺脫失職的罪責，還能在上面面前立下一功，他為何要有所隱瞞呢？”
小遠頓了頓，繼續分析道：“這案子已經懸了半個月，失蹤的吏員是一個接一個，弄得縣裡人心惶惶。若是一直懸而不決，他身為廣平縣的父母官，難辭其咎，輕則被罷官問責，重則恐怕還要承擔更嚴重的罪責，難道他就不怕擔責嗎？這實在說不通啊。”
“你這話本沒錯。”張希安端起桌上的粗瓷茶杯，再次呷了一口溫茶，茶水的溫度恰到好處，順著喉嚨滑下，讓他紛亂的思緒略微平復了一些。他放下茶杯，目光重新投向小遠，語氣平靜卻帶著不容置疑的說服力：“可你細想，自打我們昨日抵達廣平縣，我便立刻派人遞了帖子，表明身份，說要接手此案。可你看他是什麼態度？百般推諉，一會兒說不合規矩，無需我們插手；一會兒又搬出律法條文來搪塞，說什麼非本縣主官不得擅專辦案，執意要按流程來。”
他微微蹙眉，回憶著昨日與陶縣令見面的場景：“今日在縣衙，他雖表面上客客氣氣，禮數週全，可眼神閃爍，言辭間總是避重就輕，對於案情的關鍵細節更是含糊其辭。這態度，實在是極不尋常。”
“或許……他只是個認死理的讀書人，行事刻板，不懂變通罷了。”小遠看著張希安嚴肅的神色，心中雖有疑慮，卻還是試圖為陶縣令開脫。在他看來，為官者中不乏這樣的人，堅守規矩，卻不懂審時度勢：“您也知道，有些讀書人當了官，便一門心思只認律法條文，不懂得靈活變通。他或許是覺得，咱們並非廣平縣的官員，插手本地的案子於理不合，所以才會這般推諉。”
“不。”張希安斷然搖頭，眼中閃過一絲精光，那是洞察世事的銳利，“他若真是認死理的清流，一心只為百姓著想，只為維護律法公正，又怎會任由手底下的差役、吏員們一個接一個地告假還鄉，導致縣衙無人當值？昨日我們去縣衙時，你也看到了，偌大的縣衙冷冷清清，除了幾個老弱的雜役，幾乎看不到像樣的差役。公堂之上更是蛛網遍佈，塵埃厚積，顯然已經許久沒有升堂辦案了。”
他語氣加重了幾分，帶著一絲篤定：“廣平縣接連發生失蹤，百姓人心惶惶，正是需要官府有所作為的時候，他身為縣令，卻放任衙門形同虛設，這本身就不合常理。而且據我私下打聽，那些告假還鄉的差役，並非真的家中有事，而是被陶縣令暗中打發走的。這背後，恐怕沒那麼簡單。”
“這……”小遠被問得一怔，張了張嘴，卻一時語塞，找不到合適的說辭來反駁。他仔細回想昨日在縣衙的所見所聞，確實如張希安所說，縣衙冷清得有些異常，陶縣令的態度也確實疑點重重。少年人的臉上露出困惑的神色，眉頭皺得更緊了：“那大人的意思是，陶縣令他……他可能與這樁案子有關？或者說，他在刻意隱瞞什麼重要的線索？”
“可能性極大。”張希安點了點頭，語氣凝重，“無論是他與案子有關，還是他受人脅迫，刻意隱瞞，都說明這案子背後牽扯甚廣。我們想要查明真相，陶縣令這個人，是繞不開的關鍵。”
”。蛇驚草打可不萬萬，查裡地暗！他查“：心決的鐵截釘斬著帶都字個每，清聽能人兩有只乎幾，低更得音聲，遠小近湊，俯微微他
”。出石落水個查要必務，過放能不都跡馬蛛何任。楚二清一得查要都，事麼什過做，人麼什過見，裡哪過去他，過放能不也蹤行的來近他。跡痕的瞞、改篡被有否是看看，視檢細仔，閱調法辦想要都，的來年一近是其尤，卷案有所的手經他，外另。集過有者死與否是，舉的常異有否是期近們他看看，友親、子、子妻的他，人家的他有還“，鷹如利銳目的安希張”。清一一要都，惡憎好喜的他是至甚，係關際人、歷經為、景背出的他，起查人本他從要們我“
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”。遣調的我候聽，腳落方地的蔽個找先後之達抵，目注人引要不量儘，來趕批分們他讓，虎二楊訴告。聲風點半走能不，秘守嚴要且而，人己自的過得信對絕是須必，靠可要但，多在不人，住記。平廣來速手人幹個十四三帶他讓，虎二楊給信傳，辦去就這你“：道囑叮地肅嚴氣語，遠小著看他”。援支手人要需實確事此，全周很得慮考你“，同贊示表頭點便，索思一略，言聞安希張”。嗯“
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”。的到料預能易輕們我是不都，事和人的到扯牽能可後背，湧流暗則實，靜平似看縣平廣這。象現面表些這的到看前目們我止不遠，深很水潭這得覺總我。心小分萬必務，案查番此，遠小“：重鄭外格得變也氣語，重凝發愈神，一微微中心的他。勁韌的虎怕不犢牛生初一著又卻，氣稚的未著帶還上臉，發風氣意是滿中眼人年，龐臉的輕年他著看安希張
”。雪昭者死為，相真明查能才，著活有只們我。險涉然貿而功立於急了為可不切，要重更案破比遠永命，住記。要全安自全保，退撤即立便，強逞要不，對不頭勢者或，險危何任到覺察，中程過探查在是若“：憂擔與切關一著帶中目，頓了頓他
。外意何任現出人的邊希不，險兇的行此知深他。掛牽與囑叮的他著含飽都字個一每，真認為極得說安希張，話番這
”。煩麻添您給會不對絕，排安的您聽都行切一。事行莽魯會不，意留加多會都事凡下屬。思意的您白明我，心放您，人大“：氣勇與絕決了滿充中神眼，容笑的定堅比無卻氣稚帶略個一出上臉，子了直他。暖一中心，切關的中語話他到，神的重凝安希張著看遠小
”。候稍此在人大，了信傳去先下屬那“：躬一了鞠深深，拳抱次再他
。定堅的前無往一種一著帶又卻，單孤外格得顯，上壁牆的駁斑在投子影的他將，曳搖舊依火燭。千萬緒思，邃深神眼，水茶的晃中杯著看地靜靜是只，喝有沒卻，杯茶的上桌起端，位座回坐新重他。門後在失消影的遠小著送目，頭點了點安希張
。漪漣層層起掀將必，子石顆一的面湖靜平投同如，來到的遠小與他而。靜平會不定註，夜的縣平廣
