日頭偏西，斜斜的光線穿過廣平縣街道兩旁的老槐樹，在青石板路上投下斑駁的光影。小遠懷揣著張希安親筆寫下的手諭，腳步匆匆，衣袂被風帶起微微褶皺，絲毫不敢有片刻耽擱。他心裡清楚，陶笛縣令失蹤多日，此案牽連甚廣，每一分每一秒都可能關乎人命，張大人將這般重要的差事託付給他，既是信任，更是沉甸甸的責任。
穿過兩條喧鬧的市井街巷，前方不遠處便是皇城司衙門。那衙門朱漆大門高聳，門楣上懸掛著“皇城司”三個鎏金大字，字型遒勁有力，透著一股不容置喙的威嚴。門口兩側矗立著兩尊石獅子，怒目圓睜，彷彿在鎮守著這一方禁地。往來行人經過此處，無不收斂聲息，放緩腳步，顯然對這專司偵緝案犯、護衛京畿的機構心存敬畏。
小遠走到門前，早有兩名身著皂衣、腰佩長刀的差役上前問詢。他當即拱手，亮出張希安的手諭，沉聲說道：“在下小遠，奉張大人之命，前來調取獵犬，協助查辦陶縣令失蹤一案。”
兩名差役接過手諭，仔細查驗一番，見印信齊全、字跡無誤，臉上的警惕之色頓時消散，取而代之的是幾分客氣。其中一名年長些的差役連忙拱手回禮：“原來是張大人麾下的壯士，失敬失敬。我等早已接到上頭傳訊，自當給予方便。獵犬現在尚有好幾條可用，你隨意挑選就是。”說罷，便側身引路，將小遠領進了皇城司。
穿過前院的練兵場，只見幾名差役正在操練，拳腳生風，吆喝聲震天。後院一隅專門闢出了犬舍，遠遠便聽見幾聲低沉的犬吠，透著一股威懾力。待走近了，小遠才看清，犬舍打理得十分乾淨，並無尋常畜欄的腥臊之氣。兩名馴犬差役正牽著幾條獵犬等候，見小遠到來，連忙上前見禮。
小遠抬眼望去，只見這兩條獵犬身形矯健，通體烏黑髮亮的皮毛如同上好的綢緞，在陽光下泛著光澤，不見半點雜色。它們的四肢粗壯有力，肌肉線條清晰可見，顯然蘊藏著驚人的爆發力。最引人注目的是它們的眼睛，漆黑如墨，卻又銳利如鷹，彷彿能洞察周遭的一切動靜。此刻它們正安靜地伏在地上，耳朵卻微微豎起，警惕地留意著周圍的聲響，鼻子時不時翕動一下，捕捉著空氣中的各種氣味，一看便知是經過千錘百煉的良犬。
“壯士請看，這兩條是咱們皇城司最頂尖的獵犬，名為‘追風’和‘逐影’。”馴犬差役頗為自豪地介紹道，“它們自小接受嚴苛訓練，嗅覺靈敏得很，就算是三天前的氣味，也能循著蹤跡找到源頭。而且性子沉穩，遇事不慌，關鍵時刻能派上大用場。”
小遠走上前，伸出手輕輕撫摸著“追風”的頭頂。“追風”只是微微抬了抬頭，用腦袋蹭了蹭他的手心，並無絲毫焦躁之意，果然如差役所說那般沉穩。他心中暗喜，有這樣兩條神犬相助，找到陶縣令的希望又多了幾分。“好，就它們了。”小遠當即拍板，又向馴犬差役請教了幾句牽引和指揮獵犬的要領，一一記在心中。
辭別皇城司的差役，小遠馬不停蹄地趕往陶笛縣令的府邸。陶家上下正因縣令失蹤而愁雲密佈，府中人臉上皆是焦慮之色。聽聞小遠是奉張大人之命前來辦案，需要借一件陶縣令平日穿的官服，陶夫人連忙親自取來一件深藍色的錦緞官服。
這件官服做工精細，領口和袖口繡著精緻的祥雲紋樣，胸前縫著代表縣令品級的補子。官服上還殘留著淡淡的墨香和檀香混合的氣味，那是陶縣令平日裡最喜歡的薰香味道。小遠接過官服，小心翼翼地摺疊好，揣進隨身的包袱裡。他想著，獵犬憑藉氣味追蹤，有了陶縣令常穿的官服，想必能更準確地鎖定蹤跡，或許在關鍵時刻就能派上大用場。
陶夫人紅著眼眶，拉著小遠的衣袖懇切地說道：“壯士，求求你一定要找到我們家老爺。他為官清廉，一心為民，可不能就這麼不明不白地失蹤了啊。”
小遠心中一凜，鄭重地拱手承諾：“夫人放心，在下必定竭盡全力，就算是翻遍廣平縣的山山水水，也一定要找到陶縣令的下落，還他一個公道。”
安撫好陶夫人，小遠帶著獵犬返回縣衙。此時張希安已經吩咐下去，挑選了十餘名經驗豐富、身手矯健的捕快衙役，個個腰佩利刃，手持棍棒，整裝待發。這些捕快衙役平日裡辦案經驗豐富，深知此次任務的兇險，但見小遠沉著冷靜，又有皇城司的獵犬相助，心中雖有忐忑，卻也多了幾分底氣。
“諸位，陶縣令失蹤多時，生死未卜。今日我等奉張大人之命，循著獵犬的蹤跡追查，前路未知，兇險難料。”小遠站在隊伍前，目光掃過眾人，語氣嚴肅地說道，“但身為捕快衙役，為民請命、緝拿兇犯是我們的本分。今日之行，無論遇到什麼情況，都要齊心協力，不得退縮。若是有幸找到陶縣令，便是大功一件；若是遭遇不測，也只能怪我們時運不濟，但絕不能讓兇徒逍遙法外！”
“願聽差遣！”十餘名捕快衙役齊聲應道，聲音洪亮，透著一股視死如歸的決絕。
小遠點點頭，不再多言，解開獵犬的牽引繩，將陶縣令的官服放在它們鼻子前。“追風”和“逐影”立刻湊上前來，仔細嗅聞著官服上的氣味，鼻子快速翕動，眼神也變得專注起來。片刻之後，它們不約而同地抬起頭，朝著縣城外的方向狂吠了兩聲，顯然已經捕捉到了目標氣味。
“出發！”小遠一聲令下，率先邁步向前走去。兩名捕快連忙上前，小心翼翼地牽引著“追風”和“逐影”，其餘眾人緊隨其後，一行人浩浩蕩蕩地朝著城外進發。
起初走的還是平整的官道，兩旁是成片的農田，田地裡的長著麥苗。偶爾能看到幾個農夫在田間勞作，見這麼多捕快衙役帶著獵犬出行，都紛紛停下手中的活計，好奇地張望。小遠擔心走漏風聲，吩咐眾人加快腳步，儘快離開官道。
走了約莫一個時辰，隊伍轉入一條崎嶇的小路。這條路顯然許久無人打理，路面坑坑窪窪，佈滿了碎石和枯枝，兩旁長滿了齊腰高的野草和灌木叢，時不時有荊棘劃破眾人的衣褲。陽光被茂密的樹林遮擋，只透過枝葉的縫隙灑下零星的光斑，空氣中瀰漫著潮溼的泥土氣息和腐葉的味道。
“追風”和“逐影”此刻顯得格外興奮，它們牽引著捕快，鼻子緊貼著地面，不停地嗅聞著，腳步輕快而堅定，顯然正循著氣味快速前進。它們時而停下腳步，在原地轉上幾圈，仔細分辨氣味的方向，時而又猛地加快速度，拉著捕快往前衝。小遠和眾人緊隨其後，不敢有絲毫懈怠，儘管腳下的路越來越難走，每個人的額頭上都滲出了汗珠，但沒有人叫苦叫累。
隨著不斷深入，周圍的景色漸漸發生了變化。原本零星可見的村落早已消失不見，取而代之的是一片荒涼的曠野。遠處的山巒連綿起伏，光禿禿的山體裸露著岩石，顯得格外蕭瑟。天空中漸漸聚集起烏雲，遮擋了陽光，天地間頓時變得昏暗起來，一陣微風吹過，帶來了幾分寒意。
“壯士，咱們已經走了快三個時辰了，估摸著有三四十里路了。”一名年紀稍長的捕快走上前來，喘著粗氣對小遠說道，“再往前走，就要踏出廣平縣的地界，進入鄰縣的荒山區了。”
小遠停下腳步，抬頭望了望前方，只見一片荒無人煙的曠野延伸至遠方，與天際線相接。他心中暗自盤算，陶縣令失蹤已有五日，若是被人擄走，對方必定會選擇人跡罕至的地方藏匿，這片荒野確實是個藏身的好地方。他正思索著，突然聽到前方傳來兩聲急促的犬吠。
只見“追風”猛地停下了腳步，身體緊繃，對著前方不遠處的一座建築狂吠不止，聲音中充滿了警惕和興奮。“逐影”也立刻停下腳步，圍著那座建築不停地轉圈，尾巴高高豎起，喉嚨裡發出低沉的咆哮聲，顯然它們在那裡發現了重要的線索。
小遠心中一緊，連忙快步走上前。順著獵犬狂吠的方向望去，只見在曠野的中央，孤零零地矗立著一座破敗的廟宇。這座廟顯然已經荒廢了許久，廟宇的圍牆早已坍塌大半，只剩下幾段殘垣斷壁孤零零地立在那裡，牆體上佈滿了裂縫，爬滿了青苔。廟門是兩扇破舊的木門，早已失去了原本的顏色，門板上佈滿了蟲蛀的孔洞和劃痕，搖搖欲墜地掛在門框上，彷彿一陣風就能將其吹倒。屋頂的瓦片殘缺不全，露出了裡面的橫樑，部分橫樑已經腐朽斷裂，歪斜地架在那裡。
“乖乖，這路程可不近吶。”小遠看著眼前這座孤零零的破廟，心中不禁感慨萬千。從縣城到這裡，一路翻山越嶺，足足走了三四十里路，對方竟然將陶縣令藏在這麼偏遠的地方，可見其心思縝密，早有預謀。他深知此行兇險，對方既然敢在廣平縣境內劫持朝廷命官，並且如此周密地藏匿，必定不是尋常的毛賊，背後很可能有強大的勢力支撐，絕非善茬。
他轉頭看了看身後的捕快衙役，眾人此刻也都停下了腳步，臉上帶著疲憊，但更多的是警惕和緊張。他們都明白，這座破廟很可能就是他們要找的地方，而廟裡的情況尚不明朗，裡面或許潛藏著數名窮兇極惡的歹徒。
小遠深吸一口氣，壓下心中的緊張和不安，壓低聲音，語氣嚴肅地對眾人囑咐道：“諸位當心。裡頭指不定有多少歹人，說不定還藏著埋伏。等會兒進去之後，大家務必小心謹慎，相互照應。若是勢頭不對，不要戀戰，諸位分開跑！一定要有人活著把訊息帶回去稟報張大人，絕不能讓咱們這一行人都折在這裡！”
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