初春，廣平縣衙的偏廳裡只燃著兩盞羊角燭臺，燭火被窗縫鑽進來的朔風撩得微微搖曳，將屋中兩人的影子投在青磚地上，忽長忽短，像極了此刻暗潮湧動的人心。窗外寒鴉啞聲啼過，落在衙署簷角的冰凌上，凍得脆生生的聲響，隔著糊了棉紙的窗欞傳進來，更添了幾分肅殺壓抑。
張希安安坐於偏廳正中的黃花梨木椅上，這椅子是前任廣平知縣留下的舊物，木料堅實厚重，扶手處被常年摩挲得溫潤髮亮，襯得他一身緋色圓領官袍愈發挺括。他指尖放鬆，指節不輕不重地叩著面前的紫檀木案几，每一下都落在實處，聲響不大，卻在寂靜的偏廳裡格外清晰，像是敲在人心最軟也最緊的地方。他抬眼望向對面垂手而立的陶笛，目光不似尋常官員的溫和，反倒如寒刃出鞘，鋒銳冷冽，直直掃過陶笛沾塵的官袍與帶傷的額角，不帶半分遮掩，直逼得人無處遁形。
“陶大人，我就開門見山了。”
張希安的聲音不高，卻帶著特有的沉穩與威壓，一字一句，清晰地落在陶笛耳中。如今陶笛死裡逃生從黑冰臺手中歸來，其中關節，容不得半分含糊。
陶笛身子微微一僵，連忙將垂在身側的手又往回收了收，指尖緊緊攥著青布官袍的下襬，指節泛白。他不過是廣平這小小七品知縣，在張希安這等青州要員面前，本就矮了三分，加之剛從黑冰臺那等虎狼之地僥倖脫身，心神未定，此刻被對方刀鋒般的目光一掃，只覺得渾身都不自在，連呼吸都有幾分不自然。額角一道新結的血痂格外扎眼，暗紅色的痂皮在昏黃的燭光下泛著淡淡的紅，那是被黑冰臺的人擄走時，掙扎間撞在青石板上留下的傷，此刻微微發癢，他卻不敢抬手去碰，只能強忍著，垂著頭，畢恭畢敬地應道：
“張大人但說無妨，下官自當知無不言，言無不盡。”
他的聲音帶著一絲不易察覺的沙啞，是連日來在地洞中受了寒，又驚怕過度所致，語氣裡滿是卑微與恭順，連腰桿都始終彎著，不敢有半分挺直，盡顯七品小官面對上官的侷促與惶恐。
張希安見狀，眼底的審視又深了幾分，身子微微前傾，原本搭在案上的手收了回來，隨手拿起案邊一盞青瓷茶盞，指尖捏著杯沿，輕輕一磕，茶盞與紫檀木案几相觸，發出一聲清脆的“當”聲，在寂靜的偏廳裡盪開，驚得燭火又是一跳。
“黑冰臺的人如何把你掠走的？”
這話直截了當，沒有半分鋪墊，直指核心。黑冰臺乃是越國隱秘機構，行事詭秘狠辣，從不輕易對地方七品官員動手，此番竟公然在廣平縣城衙內擄走知縣，此事若是傳揚出去，不僅廣平官場震動，連京中都會掀起波瀾，張希安必須問清每一個細節，分毫都不能錯漏。
陶笛喉結狠狠滾動了一下，像是嚥下了一口滾燙的苦水，臉上露出幾分羞愧與後怕，聲音也隨之低了幾分，帶著濃濃的自責：“此事說來慚愧，下官無能，竟在自家縣衙內被人悄無聲息擄走，丟盡了朝廷的臉面，也讓張大人費心了。”
他頓了頓，整理著紛亂的思緒，將那日的遭遇一五一十道來：“那日下官因縣衙接連有數名吏員莫名失蹤，心中煩悶不已，整日都在後堂翻檢歷年卷宗，想從舊檔裡找出些許蛛絲馬跡，查明吏員失蹤的緣由，也想穩住廣平城內的民心。從清晨查到日暮，滴水未進，頭昏腦漲之際，忽聽得外頭院子裡有雜役高聲呼喊‘陶大人’，聲音急切，像是出了什麼急事。”
“下官當時一心撲在吏員失蹤一案上，聽聞呼喊，未曾多想，只當是城外有了新的線索，或是衙內又出了什麼變故，當即放下手中卷宗，起身便要出去檢視。推窗望去，只見院中立著的是平日裡當差的熟悉皂隸，穿著縣衙的皂色公服，眉眼身形都認得真切，下官更是卸了心防，隨手解了外搭的棉袍，只穿著內裡的常服，快步跨出門檻。”
說到此處，陶笛的身體微微顫抖了一下，像是又回到了那日驚魂的瞬間，他抬手在自己頸間比劃了一個繩圈的形狀，指尖都在微微發顫：“哪成想，前腳剛跨出門檻，後頸便是一陣刺骨的冰涼，一根浸了桐油的粗麻繩兜頭套了下來，死死勒在頸間，那麻繩泡了桐油，又粗又硬，勒得人瞬間喘不過氣，胸口悶得像是堵了一塊巨石，連氣都吸不進一口。”
“下官當時大驚失色，掙扎著想要張口呼喊，讓衙內的捕快、雜役前來相救，可那歹人手法極準，繩結偏偏卡在喉骨之處，別說是呼喊求救，連一絲完整的聲音都發不出來，只能從喉嚨裡擠出‘嗬嗬’的悶響，嘶啞難聽，卻傳不出三尺遠。下官拼命掙扎，手腳亂蹬，想要掙脫頸間的麻繩，可身後的人力氣極大，死死拽著繩頭，越勒越緊，下官只覺得眼前陣陣發黑，頭暈目眩間，眼睜睜看著幾個身著黑衣、面蒙黑巾的人從縣衙院牆上頭翻身躍下，動作迅捷如鬼魅，落地毫無聲響，不等下官反應過來，拳腳便如雨點般落在身上。”
“他們出手又狠又準，專挑下官身上的軟肉與關節打，一拳一腳都帶著十足的力氣，下官本就被勒得氣息奄奄，哪裡經得起這般毆打，不過片刻，便渾身劇痛，四肢發軟，再也沒有半分掙扎的力氣，眼前一黑，便徹底失去了知覺，昏死了過去。”
陶笛的聲音越說越低，說到被毆打之時，臉上的恐懼之色更甚，額角的血痂似乎又隱隱作痛，他垂在身側的手緊緊攥起，指節泛青，顯然那日的遭遇，成了他揮之不去的夢魘。
張希安靜靜聽著，面上沒有半分表情，只是端起案上的茶盞，緩緩抿了一口溫熱的茶水。氤氳的熱氣從茶盞中升騰而起，模糊了他眼底的審視與銳利，讓人看不清他心中究竟在想些什麼。他指尖輕輕摩挲著茶盞的瓷壁，冰涼的瓷面與溫熱的茶水形成鮮明的對比，如同他此刻的心境，表面平靜無波，內裡卻在飛速盤算著陶笛話語裡的真假。
待陶笛話音落下，偏廳裡陷入了短暫的寂靜，只有燭火燃燒的噼啪聲與窗外朔風颳過窗欞的聲響。張希安放下茶盞，目光再次落在陶笛身上，語氣平淡，卻帶著不容置疑的追問：“然後呢？醒來之後身在何處？可還有其他被擄之人？”
陶笛深吸一口氣，壓下心中的驚懼，苦笑著搖了搖頭，指腹無意識地摩挲著袖口處的一塊粗布補丁。那補丁是家中老妻親手縫補的，針腳細密，卻掩不住官袍的破舊，也盡顯他這個七品知縣的清貧與窘迫：“再醒來時，下官便身處一個陰冷潮溼的地洞之中了。”
“那地洞不知挖在何處，四壁全是溼漉漉的青石板，常年不見陽光，石板上凝著一層冰冷的水珠，伸手一摸，刺骨的涼，空氣裡滿是黴味與泥土的腥氣，聞著讓人作嘔。洞頂中央懸著一盞破舊的油燈，燈油將盡，燈火昏昏暗暗，只能照亮洞中央一小塊地方，將人照得影子歪斜扭曲，看著格外陰森可怖。”
“下官醒來後，渾身痠痛無力，躺在冰冷的石板上，動彈不得，過了許久才緩過力氣，撐著身子坐起，這才發現，這地洞裡並非只有下官一人。還有之前失蹤的吏員。”
張希安聞言，眼神驟然一凜，原本平靜的面色瞬間沉了下來，握著茶盞的手猛地一緊，隨即重重將茶盞擱在案上。“哐當”一聲脆響，震得案上的銅鎮紙都跳了一跳，滾了半圈才停下。這一聲響，在寂靜的偏廳裡顯得格外突兀，也讓陶笛嚇得渾身一哆嗦，連忙低下頭，不敢再言語。
“可曾聽到什麼？可聽見那些人談論何事？或是說過任何與廣平、與青州府相關的話語？”
張希安的語氣陡然嚴厲，帶著濃濃的壓迫感。黑冰臺擄走所有糧倉案的知情者，必然是為了掩蓋某些不可告人的秘密，若是陶笛能聽到隻言片語，便能成為徹查此案的關鍵線索，他不得不逼問。
陶笛連忙用力搖頭，鬢角被寒風吹亂的碎髮跟著輕輕晃動，語氣急切，生怕張希安不信：“沒有，張大人，下官敢以項上人頭擔保，當真半個字都未曾聽到。”
“那些擄走我們的黑衣人，始終裹著厚厚的面巾，只露出一雙眼睛，從頭到尾，從未摘下來過。他們說話時也刻意壓著嗓子，聲音粗啞沉悶，聽不出原本的音色，更辨不出是哪裡的口音，從頭到尾，不曾與我們說過一句多餘的話，連眼神都未曾落在我們身上過半分。”
“他們每日只在辰時送一次吃食，不過是一碗寡淡的黍米粥，用豁了口的破碗盛著，米粒稀稀拉拉，連半分油星都沒有，送進來便轉身離去，腳步輕得像鬼魅，從不與我們搭話，也不給我們任何詢問的機會。”
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”。復恢能才久許養靜要是怕，損神心，嚇驚的大極了是說，過看來中郎，清不志神，上床在躺還今如，住不攔都攔人家，語言胡，小呼大衙在，症癔了發然突是更夜昨。睡安得不夜夜，命索鬼惡有，嚎哭魂冤有底地見聽說總裡夜，鬼疑神疑日整，般一魂了失是像便，後來回地從番此，妥穩懇勤事做，年多下著跟，吏書老個一的裡衙縣有還“
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”。手不我，人的你“：分半帶不，漠淡氣語，話的他了斷打直徑便，完說笛陶等不，蹙微頭眉安希張
”。你住不保也，我是算就，縣知品七個這你說別候時到，中京了驚，子的大更出鬧，去下續繼再是若，久許了經已平廣今如。面局的城住穩，序秩的縣平廣復恢，心人攏收快儘你“：點提分幾著帶又，告警分幾著帶氣語，笛陶向看眼抬他。徵象的份他是，紋雲的細著刻雕上牌玉，玩把轉翻緩緩間指在，牌玉的潤瑩通塊一出中袖從他，著說。務的屬手會不更，庖代俎越會不他，事之分的縣知個這笛陶是就本，安事人的衙縣方地，察監案查責負命奉是只，領統軍鎮的府州青為他
。全保以難都命家連是怕，事小是都保不帽紗烏，來下落名罪的方無政治，面局住穩快儘能不他是若，生已象平廣，係關害利的中其道知然自他。上坎心的笛陶在都句句字字卻，重不輕不話這
