“這是自然，這是自然！”陶笛忙不迭地躬身點頭，腰背彎成了一道近乎九十度的弧度，額頭幾乎要觸到面前漆黑光亮的梨木案沿，脖頸處的青筋因過度用力而微微凸起，整個人的姿態恭敬到了極致，連呼吸都放得極輕，生怕驚擾了端坐於上首的張希安。他聲音帶著幾分難以掩飾的惶恐與諂媚，語速急促，生怕慢了一分便惹得眼前這位手握生殺大權的上官不悅，“下官謹記張大人的教誨，半分不敢忘卻，回去之後便立刻著手整頓衙內事務，安撫城中百姓與衙役人心，儘快恢復廣平全境的秩序安穩，絕不敢再讓廣平亂下去，半分不敢給張大人添麻煩，更不敢給朝廷丟臉，墮了官府的威儀。”
他語氣懇切至極，字字句句都透著發自肺腑的感激，緩緩抬起頭，目光小心翼翼地看向端坐於黃花梨木主椅上的張希安，眼中滿是近乎虔誠的恭敬，連眼神都不敢有半分游移，牢牢定格在張希安沉穩的面容上：“此番若非張大人出手相救，下官與其他幾位同僚，怕是早已葬身地底，成了無人知曉的無名冤魂，連屍骨都無人收斂。張大人的救命之恩，下官無以為報，心中實在惶恐不安，臨行之前，下官備了些薄禮，不成敬意，微薄之物，還望大人能夠笑納。”
說罷，陶笛緩緩直起身，動作遲緩而謹慎，生怕發出半點多餘的聲響，轉身一步步走向偏廳角落擺放的酸枝木案几。那酸枝木案几質地厚重，紋理細膩，是廣平縣衙中為數不多的上等器物，此刻案面上擦得乾乾淨淨，一塵不染，只在正中央擺著一個巴掌大小的描金漆盒。漆盒做工極為精緻，盒身通體髹以硃紅大漆，之上用真金細細描繪纏枝蓮紋，枝蔓纏繞，花瓣舒展，工藝繁複細膩，在搖曳的燭光下泛著溫潤而華貴的淡淡金光，只是盒子的邊角處，還沾著一點未擦淨的黃褐色泥印，邊緣甚至帶著些許細微的磕碰痕跡，顯然是陶笛方才從家中匆匆趕來時，一路疾行不慎蹭上的塵土與泥汙，來不及細細擦拭便匆忙趕來，足見其心中的急切與惶恐。
陶笛走上前，腳步輕得如同貓一般，生怕踩碎了偏廳裡的寂靜，雙手輕輕捧起描金漆盒，指腹小心翼翼地避開盒身的描金紋飾，動作輕柔得彷彿捧著世間最易碎的珍寶，不敢有半分用力。他小心翼翼地捧著漆盒，一步步緩緩走回張希安面前，每一步都走得沉穩而恭敬，走到近前時，再次微微躬身，腰背彎得極低，雙手將漆盒穩穩遞上，隨即用指尖輕輕捏住匣蓋的邊緣，緩緩將匣蓋掀開。
匣蓋掀開的瞬間，二十錠碼放得整整齊齊的雪花銀驟然映入眼簾，銀錠通體雪白瑩潤，成色極好，沒有半分雜質，白花花的銀光在昏黃的燭光下晃得人眼暈，每一塊銀錠都鑄得方正規整，皆是標準的五十兩官銀，邊緣刻著官府的印記，清晰可辨。二十錠官銀層層碼放，稜角分明，整整一千兩白銀，陶笛口中說八百兩，實則暗中多添了二百兩，心中暗自盤算，生怕禮數少了、銀錢輕了，入不了位高權重的張大人的眼，惹得對方心生不滿。在這層層疊疊的雪花銀底下，還整整齊齊壓著一疊疊裝訂規整的地契與房契，紙張是上好的宣紙，嶄新平整，沒有半分褶皺，上面的墨跡還帶著剛寫就的潮意，指尖輕觸便能感受到紙張的溫潤，空氣中還散發著淡淡的墨香，清新雅緻，與白銀的貴氣交織在一起。
陶笛將描金漆盒往張希安面前又輕輕送了送，身體微微前傾，聲音壓得極低，如同蚊蚋般細弱，只夠兩人聽清，湊到張希安近前，輕聲細語地一一介紹，語氣裡滿是刻意堆砌的討好與諂媚，每一個字都透著小心翼翼：“張大人，這匣中下官口稱八百兩銀子，實則是一千兩，都是下官這些年來省吃儉用的俸祿結餘，一分一文都來得乾乾淨淨，皆是朝廷發放的正當俸祿，絕不敢有半分貪墨贓銀，更不敢用不義之財玷汙大人的清譽；城西有水田一百畝，是廣平城外最上等的膏腴之地，土質肥沃，水源充足，年年風調雨順，佃戶們耕種之後歲歲豐收，收成遠勝周邊田地，最是穩妥可靠的產業；碼頭邊還有三間臨街門面，地段極好，扼守廣平水路要道，如今租給了往來的商船行，生意紅火至極，客流不斷，每間每年能收六十兩租銀，三間便是一百八十兩，細水長流，皆是安穩長久的進項，絕無半分風險。”
“這些微薄之物，全當是下官給大人備的一點茶水錢，微薄之禮，不成敬意，還望大人不要嫌棄，務必收下，成全下官這份報恩的心意。”
他說得極盡謙卑，腰彎得更低了，幾乎要將整個上半身都俯下去，頭頂官帽上的兩隻竹製翅子隨著動作微微晃動，輕飄飄的，險些掃到地面鋪就的青灰色青磚，青磚被擦拭得光潔平整，映出燭火搖曳的光影，也映出陶笛卑微到塵埃裡的姿態。他心裡清楚得如同明鏡一般，自己此番被黑冰臺無故擄走，在地底困守多日，在外人看來，便是治政無方、能力不足、失職失察的表現，若是張希安在回青州府的奏摺上寫上一句半句苛責的話語，他的仕途便徹底毀於一旦，輕則罷官奪職，重則流放充軍，連家人都要受到牽連。唯有送上這份厚禮，竭力討好張希安，才能讓對方在摺子上筆下留情，為自己遮掩過失，保住頭頂的烏紗帽，保住一家老小的性命與安穩。
張希安低頭看著匣中晃眼的白銀與規整的地契房契，狹長的眼眸微微眯起，嘴角勾起一抹意味深長的淡淡笑意，笑意未達眼底，語氣溫和舒緩，聽上去平易近人，卻帶著幾分虛情假意的推辭：“陶大人太客氣了，不過舉手之勞，不過是順路搭救，何須如此破費，這些東西太過貴重，數目太多，本院身為朝廷命官，萬萬不能收。”
他說著，緩緩伸出右手，指節分明，指尖輕輕敲了敲描金漆盒的硃紅邊沿，盒中的銀錠相互碰撞，發出清脆悅耳的“叮噹”聲響，在空蕩寂靜的偏廳裡格外清晰，一聲聲如同敲在陶笛的心坎上。話雖如此，他的手卻已經毫不猶豫地伸了出去，手腕輕轉，穩穩地將漆盒攬入懷中，動作自然流暢，行雲流水，沒有半分假意推辭的意思，彷彿這本就是屬於自己的東西。指尖不經意間撫過漆盒底部，無意間摸到一個堅硬冰涼的小物件，他低頭飛快瞥了一眼，是一枚小巧的銅符，上面清晰地刻著“廣平”二字，筆力剛勁，正是陶笛平日裡處理公務、簽署文書用的私印，被他一併壓在了盒底，顯然是連自己的官印私章都奉上，以此表示徹底的忠心與臣服，絕無半分二心。
陶笛見張希安坦然收下了禮物，心中懸了整整一日的大石頭終於轟然落地，緊繃的神經瞬間放鬆下來，臉上露出如釋重負的笑容，笑容真摯而欣喜，再次深深躬身，腰身彎得幾乎要折成兩段，語氣愈發懇切卑微，帶著濃濃的感激：“大人說笑了，這點薄禮比起大人的救命之恩，不過是九牛一毛，不值一提，根本不足以報答大人萬分之一的恩情。下官只有一個不情之請，心中惶恐，還望大人到時候撰寫奏摺的時候，能替下官擔待幾分，多多美言幾句。”
他頓了頓，聲音裡不自覺地帶上了幾分哀求與惶恐，眼眶微微泛紅，盡顯走投無路的卑微：“就說下官是被黑冰臺無故擄走，並非治政無方、失職失察，讓下官能保住這頂烏紗帽，繼續留在廣平為朝廷效力，為廣平百姓辦事。下官感激不盡，此生難忘大恩，日後必定對大人唯命是從，鞍前馬後，絕不敢有半分違逆，凡事皆以大人馬首是瞻。”
“這是當然。”張希安微微頷首，語氣篤定沉穩，帶著十足的把握與不容置疑的權威，隨手將攬在懷中的描金漆盒放在身側的小几上，動作隨意，彷彿放下的不過是一件尋常物件，“你既有這份心意，本院就卻之不恭了。”
張希安緩緩靠在身後寬大舒適的黃花梨木椅上，椅背雕刻著精緻的雲紋，觸感溫潤，他目光淡然地看著面前躬身而立的陶笛，眼神平靜無波，看不出半分情緒，語氣平淡舒緩，卻帶著讓人不敢違抗的力量：“陶大人放心，本院心裡有數，奏摺之上，定會據實而言，釐清原委，還你一個公道，絕不會讓你蒙受不白之冤。你只管安心回去整頓廣平事務，安撫民心，梳理衙務，做好分內之事即可，其餘的事，自有本院為你做主。”
陶笛大喜過望，臉上的笑容幾乎要溢位來，連連躬身道謝，動作急促而恭敬，額頭幾乎要碰到地面：“多謝大人！多謝大人！下官遵命，下官這便回去整頓事務，安撫百姓，梳理衙內瑣事，絕不辜負大人的期望，絕不讓大人失望！”
就在此時，窗外的夜色中傳來一陣清晰的梆子聲，“咚、咚、咚”，三聲慢敲，沉穩而悠遠，在寂靜的夜裡傳得極遠，緊接著是更夫蒼老而洪亮的高喊：“戌時三刻——天乾物燥，小心火燭——”
梆子聲與更夫的呼喊聲穿透衙署的院牆，在空曠的街巷中迴盪，宣告著夜已漸深，夜色濃重，已是戌時三刻，尋常百姓早已熄燈安寢，唯有官府院落與商賈大戶還亮著燈火。
陶笛知道時辰不早，夜色已深，不敢再多做打擾，生怕逗留過久惹得張希安厭煩，連忙再次躬身行禮，動作標準而恭敬，語氣謙卑至極：“時辰已晚，下官不便打擾大人歇息，先行告退，改日再來向大人請安回話，聆聽大人教誨。”
張希安微微抬手，隨意地示意他退下，面容平靜，沒有再多說一句話，目光淡淡落在案上的紙筆上，盡顯上位者的疏離與淡漠。
陶笛弓著身子，始終保持著恭敬的姿態，一步步倒退著走出偏廳，雙腳輕挪，不敢抬頭多看一眼，脊背始終彎著，不敢有半分挺直，直到走出偏廳房門，轉過廊角，徹底脫離了張希安的視線範圍，才敢緩緩直起腰桿。夜色深沉如墨，寒風呼嘯著掠過衙署的廊簷，捲起地上的碎葉與塵土，他的背影在漆黑的夜色中顯得格外佝僂，帶著幾分劫後餘生的狼狽，幾分屈身逢迎的卑微，還有幾分死裡逃生的慶幸，腳步匆匆，緩緩消失在衙署幽深的陰影之中，徹底沒入無邊的夜色裡。
偏廳裡再次恢復了死一般的寂靜，只剩下燭火燃燒的“噼啪”聲，與窗外呼嘯的朔風聲，張希安一人獨坐於主椅之上，周身籠罩在淡淡的燭光影裡。他望著陶笛消失的方向，眼神驟然變得幽深莫測，目光沉沉如寒潭，看不出半分喜怒，方才溫和的笑意早已消失殆盡，只剩下深沉的算計與權謀的冷冽。他緩緩抬起手，指尖重新拿起案上的狼毫毛筆，筆桿光滑溫潤，蘸了蘸硯臺裡濃黑的墨汁，墨香濃郁，在攤開的潔白宣紙上，緩緩落筆，寫下“廣平”二字。
墨跡濃黑如漆，筆力遒勁有力，鐵畫銀鉤，在雪白的宣紙上格外醒目，字字透著上位者的掌控與威嚴。
他緩緩放下筆，端起案上青瓷茶盞，茶盞質地細膩，釉色青翠，盞中茶水早已微涼，他輕輕一壓，青瓷茶盞的底部恰好將宣紙上“廣平”二字牢牢壓在杯底，紋絲不動。
未乾的濃黑墨跡漸漸在紙張上暈開，與茶盞底部滲出的淡淡水漬混在一起，原本清晰有力的字跡慢慢模糊，變得朦朧不清，如同廣平城內，那一場藏在黑夜與權謀之下的隱秘交易與心機算計，被層層遮掩，無人知曉。
窗外的朔風依舊呼嘯不止，卷著寒意掠過廣平城的每一條街巷，吹得窗欞微微作響，燭火隨風搖曳，光影明滅。廣平的夜，才剛剛開始，漫長而幽深，而藏在縣衙偏廳裡的利益交易與權謀謀劃，早已隨著跳動的燭火，隨著無聲的夜風，深深埋入了這片沉沉夜色之中，成為無人知曉的隱秘，在權力的漩渦裡，悄然醞釀著下一場風起雲湧。
張希安端著青瓷茶盞，指尖摩挲著溫潤的杯壁，目光落在模糊的宣紙上，嘴角勾起一抹冷寂的笑意，偏廳之中，唯有燭火依舊，寂靜無聲，將所有的權謀與心機，都藏在了這廣平城的深夜裡。
