這一夜，大雪壓城。
祁瑾玉被急召入宮。養心殿內藥氣濃郁，皇帝靠在榻上，面色晦暗，眼神卻銳利如常，死死盯著他。
“老大，”皇帝的聲音沙啞低沉，“近日朝中有人聯名上奏，說北疆軍中，有將領私下與殘餘匈奴部落交易違禁之物…甚至，有你縱容的跡象。你怎麼說？”
這是敲打，更是陷阱。承認與否，都是錯。
祁瑾玉撩袍跪下，神色平靜無波：“父皇明鑑。北疆將士浴血奮戰，方有今日和平。些許害群之馬或不能免，兒臣願請旨徹查，無論涉及何人，定嚴懲不貸，以正軍紀。”
他將“請旨”二字咬得清晰，姿態恭順，毫無破綻。
皇帝盯著他看了許久，似乎在審視他平靜面容下的每一絲波動，最終疲憊地揮揮手：“你…去查吧。務必…給朕一個清清楚楚的交代。”
“兒臣遵旨。”祁瑾玉叩首，退出殿外。
走出養心殿，寒風捲著雪片撲在臉上。祁瑾玉抬頭望了望漆黑無星的天幕，眼底一片冰封的決然。
皇帝剛才的眼神告訴他，所謂的“徹查”不過是個開始，接下來還會有更多明槍暗箭，直到徹底剪除他的羽翼。
他沒有回頭路。
接下來的半個月，京都表面平靜，底下卻激流狂湧。
祁瑾玉自然是沒回北疆，而是以“奉旨查案”為名，雷厲風行地處理了聯名上書的那幾個大臣，動作快狠準，證據“確鑿”，讓人無從置喙。
隨著那幾個大臣倒臺，他們上的摺子自然被打成是誣告，北疆軍與匈奴勾結一事自然就沒人敢再提。
同時，他安插在關鍵位置的人開始發揮效用.
幾條關於其他皇子外家“結交禁軍”、“擅議儲位”的密報，“恰到好處”地遞到了病中皇帝的案頭。
京畿某處糧倉“意外”失火，暴露出管理漏洞，牽出一串官員，而這些人多與宮內某位實權太監過往甚密…
皇帝在病榻上接到這些訊息，又驚又怒，卻因精力不濟，處置起來處處掣肘，更覺身邊無人可信，天下皆似在與其作對。
他越發依賴少數近侍，而這些人中，已有被祁瑾玉暗中掌握或影響者。
終於，在一個很普通的清晨，數位內閣大臣“聯袂”懇請，以“陛下龍體欠安，宜安心靜養”、“國不可一日無主事之人”為由，恭請皇帝暫將日常政務裁決之權，委託於宣王祁瑾玉，皇帝只需把握最終旨意即可。
理由冠冕堂皇，姿態恭敬無比，背後卻是各方勢力在祁瑾玉一年運籌下形成的微妙共識與壓力。
皇帝躺在龍榻上，看著眼前這些熟悉的面孔，第一次感到真正的孤立與寒意。
他劇烈咳嗽著，目光死死盯住站在眾人之前、垂眸恭立的祁瑾玉。
這個兒子，已然羽翼豐滿，在他病中，不知不覺間，竟已織就了一張他難以掙脫的網。
“你…好得很…”皇帝從牙縫裡擠出幾個字。
最終，在劇烈的喘息和心腹太監隱晦的勸慰目光中，極度不甘卻又無可奈何地，點了點頭。
