話說鄒魯自別了莎車城，率領八千親兵，輕裝簡從，一路向西疾馳。
這八千人馬皆是能征慣戰之輩，胯下戰馬亦是大宛良駒，雖高原風烈，道險且長，但行軍速度絲毫不減。
連日賓士，但見周遭景緻漸變，黃沙漸多，綠意漸稀，已是深入西域腹地。
及至五月末，大軍早已穿過茫茫戈壁，行至崑崙山北麓一帶。
但見這崑崙北麓，山勢雖不及中原名山險峻奇崛，卻也自有一般雄渾氣度。峽谷深切，兩岸危崖壁立，如斧劈刀削。谷底蜿蜒處，一條古道依著山勢盤旋，不知是何年何月所開，承載了無數商旅與征夫的足跡。
此時雖已入夏，烈日當空，熱浪炙烤得戈壁灘上煙氣嫋嫋，然這峽谷之中，因有山岩巨木遮蔽，倒也並非全無涼意。
陽光透過稀疏的枝葉，在佈滿碎石的地面上投下斑駁光影，偶有山風穿谷而過，帶起陣陣嗚咽之聲，捲起些許塵土，更添幾分蒼涼。
就在這古道之上，一支人馬正悄無聲息地前行。
細看之下，竟有數千之眾，錯落於林木山道之間，蜿蜒如龍，行動如蟻。
前軍六千，甲冑鮮明，刀槍耀目，雖經長途跋涉，行列依舊齊整，一股肅殺之氣瀰漫開來，驚得峽谷兩側的飛鳥走獸不敢近前。
這六千將士，生性剽悍，久經操練，軍紀森嚴。他們身披大華制式的玄色札甲，頭頂范陽氈帽，外罩徵袍，腰間挎著制式腰刀，揹負強弓勁弩，眼神銳利如鷹隼，只顧埋頭趕路，並無半點喧譁。
然而，更引人注目的卻是後軍那兩千兵卒。他們與前軍相隔一里有餘，裝束打扮與前軍迥異。
其人人皆著輕便的西域樣式皮甲，模樣多是深目高鼻，顯是西域本地人面孔。只是此刻，他們個個將自己包裹得嚴嚴實實，手上戴著厚厚的牛皮手套，口鼻更是用三層浸過藥水的粗布緊緊捂住，只露出一雙雙或是惶恐、或是麻木的眼睛。
兩人分作十人一組，正費力地扛抬著數百口厚木棺材，緩緩前行。
那些棺材皆是用數寸厚的松木打造，板材粗糙，顯是倉促製成。棺蓋與棺身接縫處，用桐油混合石灰調成的厚漆反覆塗抹封死。棺木之外，更籠罩著三層厚實的粗麻布，同樣以漆料將縫隙粘合，密不透風。
饒是如此封得嚴密，一股若有若無、令人聞之作嘔的腐敗氣息，仍舊絲絲縷縷地逸散出來，混合在燥熱的空氣中，使得扛棺計程車兵們無不面色發白，眼神躲閃，步履間帶著難以掩飾的驚懼，彷彿肩上所負並非棺木，而是隨時會擇人而噬的妖魔。
大軍最前，一匹通體烏黑的神駿戰馬上，端坐一人。
此人未著甲冑，只一身半舊的青布長衫，身形略顯清瘦，面容看似儒雅，若非身處這萬千軍馬之中，倒更像是個遊學的書生一般。
然而，若有人敢與之對視，便會發現那看似平靜的眼眸深處，蘊藏著一股子揮之不去的陰鷙與冰寒，直叫人望之心底生涼。
他，正是青塘府大都督，鄒魯。
此刻，鄒魯面沉如水，目光似是不經意地掃過兩側山崖，催馬緩行，彷彿這峽谷中的肅殺與後軍那詭異可怖的景象，皆與他無關。
正行間，前方山道拐角處，突然響起一陣急促的馬蹄聲。
但見一騎斥候如飛而至，奔至鄒魯馬前十餘步，猛地勒住韁繩。
那戰馬人立而起，長嘶一聲，前蹄尚未落地，斥候已滾鞍下馬，單膝跪地，抱拳高聲稟道：“報——！大都督！最新軍情！”
鄒魯輕輕一勒馬韁，那馬頓時紋絲不動，目光落在斥侯身上，沉聲道：“講！”
那親兵喘勻了氣息，站直身體，聲音清晰洪亮：“稟大都督！阿爾斯蘭退守疏勒後，已糾集康居、大宛、休循、蔚頭、姑墨及疏勒本國，總計七萬大軍，駐防疏勒城及其周邊險要！
另，同安郡王於安西城匯聚党項、契丹、大華、塔塔爾各族，亦組六萬大軍，日前已出兵，半日之內攻破姑墨國都，姑墨國王倉皇出逃疏勒！同安郡王所部，不日便將兵臨蔚頭城下！”
此言一齣，鄒魯身旁的副將曹翰等人皆是神色一凜，心下暗驚：七萬聯軍，絕非此前子合、西夜、莎車等小國可比。
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