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且說這日頭正烈，卡特琳娜·孔塔里尼立在自家商船“金獅號”的船頭，手握腰間識字劍柄，兩道秀眉卻是緊蹙不展。
她身著威尼斯最新式的墨綠長裙，裙襬用金線繡著孔塔里尼家族的飛獅紋章，腰束銀鏈，頸掛紅寶石十字架，一頭金髮綰作時興的螺旋髻，獨具風華。
這般裝束在威尼斯沙龍里自是風光無限，可在這茫茫滄溟之上，卻只覺處處掣肘。
“小姐，風大了，進艙歇歇吧。”老管家安東尼奧捧著貂絨披風上前，滿臉憂色。
卡特琳娜擺擺手，望著無垠碧波，長嘆一聲。
她怎能不愁？自塞爾柱鐵騎踏破安納托利亞，那綿延百年的絲路便如被利刃斬斷。
孔塔里尼家族百年經營的東西方商路，一夜之間化作泡影。更可恨羅馬教廷那些紅衣主教，口稱“聖戰”，實為斂財，三番五次來威尼斯“商談”軍餉，那哪裡是商談，分明是明火執仗的勒索！
想起離港前夜，父親在書房長吁短嘆的模樣，卡特琳娜咬緊下唇。大哥醉心政鬥，整日與莫羅西尼家的公子廝混；二哥耽於享樂，將家族在穆拉諾島的毛皮工坊賠去大半。
她這個女兒身，反倒要扛起重振家業的重任。
“我就不信，沒了陸路，海上便尋不著新途！”彼時她擲地有聲，將家族賬冊重重合上。
父親老淚縱橫，終於點頭允她隨家族支援的冒險家胡安出海。
二十艘商船滿載皮革、珠寶、琥珀、象牙，價值兩千萬金幣。這是孔塔里尼家族最後的豪賭。
誰知天不遂人願。
船隊剛出紅海口，正待折向索科特拉島去，瞭望臺上忽傳來驚呼：“正東方有船隊！數、數不清多少艘！”
卡特琳娜心下一凜，舉目望去。
但見海天相接處，果然有黑點漸次浮現，桅杆如林，帆影蔽日。最奇的是當中一艘鉅艦，通體黝黑，日光下泛著冷鐵寒光，船首似有一團赤金烈火，細看竟是朵碩大無朋的牡丹！
“是海盜？”她話音未落，忽聽得天崩地裂般的轟響！
“轟隆隆——！！！”
那聲響竟似從九霄雲外直劈下來，震得人耳膜欲裂。
緊接著，船隊左側海面炸開十數道沖天水柱，每道皆有教堂鐘樓那般高。鹹腥海水如暴雨傾盆，劈頭蓋臉澆在甲板上。“金獅號”劇烈搖晃，卡特琳娜踉蹌抓住纜繩，鞋子早被海水浸透。
“小姐小心！”胡安·孔塔里尼撲過來護住她。
這位家族旁支出身的冒險家，生得高鼻深目，一臉虯髯，此刻面色卻白得駭人：“這、這好像就是傳教士說的大華火炮！”
卡特琳娜抹去臉上水漬，金色捲髮溼漉漉貼在額前。她透過水霧望去，只見那些黑色鉅艦已排開陣勢，炮窗齊開，森然炮口正對著自家船隊。
“大華人？”她失聲叫道，“我們跟他們無冤無仇！”
胡安壓低聲音：“去過大華的商人傳回訊息，說大華火器獨步天下……可看這架勢，他們並未瞄準船身，倒像是警告。”
話音未落，第二輪炮擊又至。
此番炮彈落在右舷，最近的一發離船舷不過二十碼。
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