十月，天邊那片草色黃中泛白，熱風貼著地面滾過來，捲起乾澀的草屑和塵土，撲在人臉上帶著一股灼燙的腥氣。
尼沙布林城外這片草原無邊無際，只遠處有幾道低矮的土崗起伏，匍匐在地平線盡頭。
一陣熱風而過，綠草皆伏。
天際線突現一面旗，黑底紅紋，旗角被風拉得筆直，上面繡著一頭振翅的金翅大鵬，爪下攥著一輪彎月。
隨即，一隊黑甲輕騎緩緩從草浪深處浮現出來。
馬是蒙古馬，矮壯結實，四蹄踏地沉穩有力。馬上騎士個個玄鐵黑甲，甲片打磨得烏沉發亮，不反光，不刺目，像一道貼著地面無聲流淌的暗河。
每人背後都斜挎一張長弓，弓梢纏著牛筋，弓臂是柘木與角片合制，張力驚人。
腰間還彆著一柄神臂弩，弩機比尋常弓弩短了三寸，但弩臂上那根鐵胎弦繃得極緊，稍微一碰便會彈出裂帛般的嗡鳴。
更叫人發寒的是，馬鞍側袋裡露出幾根烏黑槍管，正是威震中亞的燧發火槍，短而粗，槍口微張如獸吻。
當先一騎少年，身量未足，坐在鞍上比左右的騎士還矮了半個頭。可他一齣現，整支軍隊的氣勢便全然聚在他身上。
此人身披玄色輕甲，甲片比尋常士兵更薄更細，緊貼著瘦削的身形。腰束一條金絲蹀躞帶，帶下垂著一柄短刀，刀鞘上鑲滿了綠松石，顯然身份不凡。
其面龐蒼白得近乎透明，顴骨微微凸起，唇上血色淡薄，彷彿大病初癒的模樣。但那雙眼眸卻亮得嚇人，目光掃過遠方地平線時，帶著一股不屬於他這年紀的銳利與沉靜。
不正是大遼皇帝耶律倍？
他勒住馬，從鞍旁取出一支黃銅千里鏡，拉開筒節抵在眼前。
鏡筒裡，草原一直鋪展到天盡頭，倒是真有幾分家鄉的模樣。
他放下鏡筒，眉頭微擰，轉頭看向身側，身後那親兵隊長耶律解裡立刻催馬貼上來。
“陛下，斥候去了三個時辰。”耶律解裡壓低嗓音，“按地圖和行軍速度，尼沙布林應在此處東南百里。不過這一帶草深地廣，最容易迷路，向來是耽擱了！”
耶律倍點了點頭，抬臂做了個手勢，整支隊伍立刻停住，千餘人馬整齊劃一地勒韁駐馬，甲葉碰撞聲響成一片又驟然靜下來。
“咱們此行先下尼沙布林，補充糧草輜重。”耶律倍說話間胸膛微微起伏，語速卻平穩有力，“然後沿裡海南側向西北行軍，清掃阿薩辛巢穴，翻越高加索山，進入基輔平原。如今已是十月，最多再過一個月便要入冬，北地一旦落雪，咱們騎兵便寸步難行。”
耶律解裡點頭應了聲“是”，正要開口，遠處忽然傳來一陣急促的馬蹄聲。
眾人循聲望去，只見地平線上一點黑影急速放大，不多時便奔到近前，斥候胯下那匹棗紅馬渾身汗溼如洗，口鼻間噴著白沫。
他身後還拖著兩名俘虜，用繩子拴在馬鞍上，那兩人被拖得滿身草屑，衣衫破爛，臉上全是擦傷的血痕。
待到近前，斥候翻身下馬，單膝跪地：“陛下！東北百里處便是尼沙布林！此二人是敵軍先行斥候，屬下審問過了，城內如今只剩五千守軍，統帥阿普今晨已率兵傾巢而出，向東馳援塞拉赫斯！”
“塞拉赫斯？”耶律倍一愣，隨即催馬向前兩步，“燃燒軍團打到塞拉赫斯了？”
斥候搖頭：“俘虜也分不清來者何人，只說是華夏人旗號。”
耶律倍聽了這話，低低一笑，喃喃自語：“如今中亞戰事只剩北線未了，北線關鍵就在木鹿。我正愁八千騎兵沒有攻城器械，拿什麼啃尼沙布林的城牆，真是天助我也。”
耶律解裡催馬上前一步，眼中精光閃爍：“陛下，您意思是……打？”
“打！當然打！”耶律倍一抖韁繩，胯下坐騎打了個響鼻，興奮地原地踱了兩步。
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