時入九月中，天氣愈發燥熱。
自扎蘭季休整完畢，楊炯五萬大軍拔營東進，一路過鹽鹼荒漠，經數處早已空無人煙的村墟，道上只見白骨與殘垣，再無活物相迎。
行了十數日，前鋒斥候飛馬來報：前方三十里，已是扎格羅斯山腳。
楊炯聞報，勒馬駐足，舉目遠眺。
但見極遠的天際線上，隱隱浮出一道黛青色的長痕，橫亙東西，綿延不絕，上接雲腳，下連莽原，彷彿一條沉睡中的巨蟒，將整片天地硬生生割作兩半。
“好一座扎格羅斯。”他輕聲說了一句，隨即揚鞭催馬，“全軍緩行，斥候四面散出，探清敵人陣勢，不得有誤。”
軍令傳下，五萬大軍緩緩收攏隊形，馬蹄聲、腳步聲、車輪聲混成一片低沉的轟鳴，在山地草原滾滾向前。
待到午後時分，前鋒已至山前十餘里處，探子接二連三馳回，帶回的訊息卻一個比一個沉重。
“報！敵軍沿山地佈陣，連設五道防線，依山勢錯落，堡寨密佈！”
“報！敵方旗幟漫山遍野，綠色新月旗連綿十數里，兵力估不少於十萬！”
“報！山腰處有騎兵游弋，約三千騎，皆為輕甲快馬，不像是斥候，倒像是巡邊之軍！”
諸將的臉色漸漸沉了下去。
楊炯卻只一擺手：“走，上山看看。”
他帶了三百親兵，策馬向左側一處隆起的土丘奔去。
那土丘高不過數十丈，卻是方圓十里之內視野最開闊之處。
楊炯翻身下馬，自腰間取出一管精鐵打造的千里鏡，抽出銅套，抵在眼前，緩緩調準焦距。
鏡筒之中，扎格羅斯山脈的輪廓陡然拉近。
這座山和他預想的截然不同。
楊炯原以為雄關必是陡崖峭壁、一夫當關萬夫莫開，可眼前的山脈雖綿延巍峨，山勢卻並不陡峭，峰脊渾圓，坡面平緩，滿目青黃交織的草地順著山體向上鋪去，分明是一片巨大的山地草場。
乍看之下，這山似乎並不難攀。
可千里鏡中看得越細，楊炯的眉頭便擰得越緊。
那些平緩的坡面綿延太廣，左右望去，只見一道又一道山脊層層疊疊地橫在前方，像是無數道矮牆摞在一起，視線根本望不到盡頭。山勢雖不險惡，可這無窮無盡的縱深，卻比任何險關都可怕。
鏡筒緩緩上移，對準最高處的山脊線。
那裡，沿著山脈走向，錯落有致地排列著大大小小的石砌城堡和木質塔樓，每一座堡寨之間相隔不過三四里，彼此遙遙相望，隱約可見堡牆上的哨兵身影，綠色的新月旗在堡頂迎風烈烈，從東到西，連綿不斷。
楊炯緩緩放下千里鏡，久久沒有說話。
風從山那邊吹來，裹著青草和泥土的氣息，乾燥而溫熱，拂過他的面頰。
他回頭看了一眼身後眾將，見沒人開口，可每個人眼底都寫著同一個意思：這仗，不好打。
楊炯將千里鏡收了，利落地翻身上馬，揮手下令：“傳令！全軍後撤十里，在那片高地紮營。火炮推至營前佈陣，步卒梯次配置，弓弩手居中，騎兵兩翼游弋。若敵人膽敢下山偷襲，教他有來無回。升帳議事！”
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