在來到鎮魂關之前，李桃歌心中如同靜湖，打算在西疆當一輩子槽頭，牧羊放馬了此餘生，青姨將他帶入修行者門檻，算是給他開啟一扇新的大門，老孟的言傳身教，教會了他家國大義，小傘牛井的呵護，讓他感受到了兄弟情深，玄月軍的殘忍，讓他對強大充滿渴望，還有小江南的出現，給了他兩情相悅的蜜意。
雖然只有短短半年光陰，十六歲的少年嚐盡酸甜苦辣。
順境百年，抵不過逆境百日。
再回首，已經不再是任人欺凌的相府庶子。
既然決定要走，免不了去和大夥辭行，李桃歌用懷裡僅餘的一兩銀子，打算去找富戶家裡換取羊肉，人家見他是守城功臣，大方給了半隻羊，只是象徵性收了一文錢，說這羊本來就是要送到大營去給軍爺慶功，再去談錢，還有沒有點良心，李桃歌見狀，只好作罷，琢磨著賣了幾天命，還是值半隻羊錢，收了也就收了。
營房內傷的傷，死的死，沒了往日歡快氛圍，李桃歌把羊肉往桌上攤開，找小傘借來短刃， 將羊肉從羊骨中剔掉。
老孟靠在牆角抽著旱菸，若有所思問道：“桃子，聽說燕雲十八騎要開拔了？”
李桃歌輕聲道：“雲帥說驃月至少要消停五年，守在鎮魂關沒啥意義，打算明天就走。”
老孟冷笑道：“五年？我看八年未必能緩過勁，整整十萬大軍死傷殆盡，夠蠻子肉疼一陣了。”
牛井死死盯著羊肉，邊流口水邊說道：“孟頭，你說燕雲十八騎咋那麼厲害呢，同樣是兩萬多兵馬，鎮魂大營守都守不住，十八騎能攆的玄月軍哭爹喊娘，同樣是一個腦袋倆眼珠子，咱真就不如他們？”
老孟盤腿坐在炕頭，用力抽了口煙，吐出濃郁煙霧，嘆息道：“之前聽聞燕雲十八騎百戰百勝，乃天兵降世，我還以為是吹牛打屁，自己往自己臉上貼金而已，在軍伍廝混了大半輩子，啥樣子生猛的大軍沒見過，可這十八騎，隨他們走了千里地，發現當真不同。”
“就拿寧刀來說，看著差的不多，其實裡面大有文章，咱們的寧刀，是兵部庫布司統一製作，爐火鍛造，冷水淬鍊，比普通兵刃強上五成，而十八騎的寧刀，刀身生有暗紋，刀背寬了半寸，聽說是重金聘請工匠摺疊鍛造，既費功夫又費錢，一把的刀錢，能抵咱們的七把，咱們的破銅爛鐵，和人家的一碰就碎了。”
“還有馬，你沒瞅見燕字營和雲字營的重騎異常高大，馬蹄都寬了幾圈，能坨幾百斤重物？那都是從周國和南部七國買來的名駒，放到市面能把頭給搶破。還有馬鞍，馬鐙，兵刃，弩箭，哪怕是普通士卒口糧，跟鎮魂大營的也完全不是一碼事，換成真金白銀，嚇都能把你嚇死。”
“最重要的，是兵。當初我說鎮魂關遇到玄月軍圍城，十八騎的人聽到後，眼裡直冒火星，恨不得當天就能和蠻子交鋒。一路上人歇馬不歇，吃喝拉撒都在馬背，不曾一人發出怨言，不曾一人掉隊，馬不停蹄趕到鎮魂關，這樣一支軍隊，太可怕了，慶幸的是咱們大寧的威武之師。”
牛井撓頭道：“乖乖，用金子堆出來的重騎，怪不得那麼厲害，十八騎咋那麼有錢呢？”
老孟沉聲道：“你忘了雲帥之前在南疆，幹過啥豐功偉績嗎？率領兩千騎兵，蕩平諸南七國！打的南夷俯首稱臣，談雲色變。聽說雲帥打下皇城，騎著馬都溜達進人家國庫裡去了，啥好東西都洗劫一空，走之後只給人家留了幾堵牆，有七國家底支撐，能不富得流油嗎？”
牛井驚訝道：“見啥搶啥，那不是強盜行徑嗎？”
老孟恨不得給他一菸袋鍋，忿忿道：“竊鉤者賊，竊國者侯！有本事你去把驃月給掃了，看看還有人敢說你傻麼，後人立碑修撰，能把你當祖宗供著！”
牛井撓撓頭，尷尬說道：“當祖宗有啥好的，還是不去惹蠻子了。”
李桃歌將羊肉切成小塊，丟入大鍋中，撒了一把粗鹽，又將骨頭放到火邊烘烤，緩緩說道：“孟叔，小傘，牛井，玉竹，我要加入十八騎，離開鎮魂關了。”
幾人紛紛側目，喜憂參半。
老孟皺眉又展眉，笑道：“好事！能在雲帥麾下為卒，平南夷，定北疆，掃東寇，斬西蠻，活的轟轟烈烈，活的蕩氣迴腸，哪像在鎮魂關，一年到頭餵馬餵牛，何時才能揚眉吐氣？我若是二十來歲，一定跪在雲帥門前不起，說啥也要加入十八騎，可惜歲月不饒人，這把老骨頭，折騰不了多久了，乾脆埋在西疆吧。”
小傘望向空蕩蕩的衣袖，欲言又止。
躺在大炕的玉竹笑道：“桃子有福，到哪都有貴人扶持，不像咱們，給鹿將軍當侍衛都不要，聽說雲帥出自八大家族的張家旁系，你是琅琊李家，門閥裡的公子哥同氣連枝，提拔也要看家世。”
老孟瞪了他一眼，兇巴巴說道：“禍從口出，十八騎就在大營駐紮，真不如讓蠻子把你腦袋給砍了，省的亂嚼舌根。”
玉竹滿不在乎說道：“實話還怕別人說？雲帥為啥不提拔我，不提拔牛井，偏偏將桃子編入十八騎。”
牛井怒氣衝衝說道：“咱倆殺的蠻子加在一起，還沒桃子殺的零頭多，憑啥要你！”
玉竹翻著白眼說道：“初三那天，我肚子捱了一刀，腸子都流出來了，這幾天光顧著養傷，哪裡知道誰殺的人多。”
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