海寶兒閉目養神，腦中卻飛快梳理著線索。離開海花島已有七日，這七日間，各地暗線情報如雪片般傳來：赤山與大武兩個國家在北方三郡據點同時加強了戒備；狼神教總壇附近的牧民被勒令南遷；更詭異的是，涿漉榜上排名第一的“放山人”，三日前在赴天山途中突然折返，對外稱舊傷復發，不再參加所謂的“天山鼎壇”。
“放山人……”海寶兒指尖在膝上輕敲，“他的一向神龍見首不見尾，若論承受外力灌注，確是最佳容器之一。他突然折返，是察覺了什麼，還是……”
正思忖間，馬車突然急剎！
“怎麼回事？”袁心扶住車廂壁，厲聲問道。
外面傳來張禮低沉的聲音：“少主，前方有路障，是官府的關卡。”
官府的關卡？此地離邊境已過幾十里，按聸耳國律，非戰時不設二道關。
海寶兒掀開車簾，只見前方百步處，一排削尖的木柵橫攔官道，二十餘名身穿聸耳國巡防營服色的兵卒持槍而立。為首的是個面皮焦黃的中年校尉，腰懸制式軍刀，正眯眼打量著車隊。
“下車查驗！”校尉聲音沙啞，“奉上峰令，近日北方有疫病流播，所有過往行旅需嚴查身份、去向，若有發熱者即刻隔離！”
疫病？海寶兒與袁心對視一眼，俱看到對方眼中的疑色。他們一路行來，並未聽說大武境內有疫，且這等偏僻官道，何時需要巡防營親自設卡查疫？
“我去應付。”袁心低語一聲，整理衣襟下車。她今日作尋常商婦打扮，青布裙釵，卻掩不住眉宇間的幹練。
“這位軍爺，”袁心上前，從袖中取出早已備好的通關文牒和商引，“我等是東海來的藥材商隊，前往貴國販運山參、黃芪，並採辦降香黃檀、裸花紫珠和膽木等特有藥材。這是通關文書，還請過目。”
校尉接過文牒，翻看幾眼，又抬頭打量車隊：“藥材商？車上都是藥材？”
“正是。後兩車是備換的衣物和乾糧，主車是些精細貨品。”袁心笑容得體，“軍爺若需查驗，我等配合便是。”
校尉卻不接話，繞到第一輛馬車旁，用刀鞘敲了敲車廂：“開啟。”
車廂內，海寶兒端坐不動，張禮則已悄無聲息地移至車門內側，右手按在腰間劍柄上。袁心上前掀開車簾：“軍爺請看。”
車內陳設簡單，只有幾個木箱和一卷鋪蓋。校尉探頭掃視，目光在海寶兒臉上停留片刻——少年面容尚帶稚氣，卻有一雙過於沉靜的眼睛。
“你。”校尉指向海寶兒，“下車。”
海寶兒依言下車，站在暮色中。校尉圍著他踱步，突然問：“叫什麼名字？多大年紀？去北郡何處？”
“海平，十八歲。隨姑姑去王城‘參雲集’尋表哥。”海寶兒答得流利，這些都是早已備好的假身份。
“參雲集……”校尉咀嚼著這個地名，忽然冷笑，“參雲集半月前就因疫病封市了，你們不知道？”
袁心臉色微變，海寶兒卻神色如常：“竟有此事？我等從海路行來未得訊息。既如此，可否請軍爺指條明路，附近可有其他藥材集市？”
校尉盯著海寶兒，半晌才道：“往西八十里，有個‘黑石鎮’，或許還能交易。不過——”他話鋒一轉，“你們今夜過不去了。疫病查驗需十二時辰，所有行旅須在前方驛站留置觀察，明日此時若無發熱，方可放行。”
“這……”袁心面露難色，“軍爺，我等行程緊迫，耽擱一日恐誤了商機。可否通融……”說著，她從懷中取出一小袋銀錢，悄悄遞過去。
校尉掂了掂錢袋，卻搖頭推回：“不是錢的事。上峰嚴令，擅放一人，軍法從事。”他揮手下令，“帶他們去驛站！仔細查驗貨物！”
兵卒們圍攏上來。張禮眼神一厲，卻被海寶兒以目光制止。
“既然如此，我等遵命便是。”海寶兒溫聲道，“還請軍爺行個方便，讓我等車隊完整進站，貨物若有損，回去不好交代。”
校尉似乎對少年的配合有些意外，擺擺手：“只要老實配合，自然不會為難你們。走！”
車隊在兵卒“護送”下轉向岔路，行約二里，果然見到一座陳舊驛站。驛站圍牆高聳，門楣上“驛站”兩字已斑駁不清。奇怪的是，驛站內外不見其他行旅，只有七八個驛卒模樣的人在外灑掃，見車隊來，紛紛停下動作觀望。
