Chapter 1040: Layers Upon Layers of Identity; nisters staking the ster.
“此中緣由，苗山人就不必深究了。”柳元西將圖冊輕輕放在苗潛膝上，“是選擇重振門派聲威，更上層樓；還是固守眼前，坐視傳承凋零……皆在先生一念之間。”
苗潛死死盯著膝上圖卷，胸膛劇烈起伏，沉默了足足有半炷香的時間。最終，他闔上雙目，發出一聲悠長而沉重的嘆息，竟耗盡了所有力氣：“罷……罷了！老夫……答應你！”
柳元西面露滿意之色，微微頷首，隨即望向始終閉目唸佛的傳燈法師。
“大師。”他合十行禮，姿態謙和，“聽聞赤山禪院近年香火不似往年鼎盛，寺中藏經寶閣因年久失修，多有傾頹，許多珍稀佛經典籍，恐有損毀湮滅之虞。在下願捐黃金十萬兩，助寶剎重修經閣，並願奉上早已失傳於世的《楞嚴經》古梵文貝葉原稿，以充寶庫。”
傳燈法師默然良久，緩緩睜開雙眼，那雙眼眸古井無波，卻深邃得令人心顫：“柳施主……好手段。威逼挾制，利誘人心，將這世情算計，已然用到了極致。”
“大師過譽了。”柳元西面色不改，平靜道，“柳某不過是為諸位，提供一條更好的選擇罷了。一條既能保全心中所繫之人、所重之物，又能獲取莫大機緣的道路。”
“若老衲……執意不從呢？！”
“那麼，待大師圓寂之後……”柳元西的聲音依舊溫和，內容卻冰冷徹骨，“赤山禪院恐將在一月之內，被朝廷定為‘蠱惑民心、圖謀不軌’的邪教。屆時，全寺僧眾或囚或戮，千年古剎，難免付之一炬。而大師畢生心血所繫，欲廣傳於世的禪宗法脈，恐怕亦將在隨之而來的部落征伐與動盪之中，漸次湮滅，徒留遺憾……”
“咔嚓！”
傳燈法師手中那串摩挲了數十年的烏木佛珠，驟然崩斷，顆顆圓潤的珠子滾落於冰冷的祭壇地面，四散開去。
老僧睜眼直視柳元西，眼眸深處第一次翻湧起森然凌厲的殺意，但那殺意僅持續一瞬，便被更深重的無力與悲憫所取代。
“阿彌陀佛……”一聲悠長而沙啞的佛號響起，帶著無盡的疲憊與認命，“為護佛法一縷傳承，為保寺院一方清淨……老衲……應允了。”
最後，柳元西的目光落在聸耳王姑兮箏身上。
兮箏未等他開口，便搶先冷笑一聲，血色袖袍無風自動：“柳元西，不必白費唇舌了。本座孑然一身，無牽無掛，你拿什麼來威脅我？”
“是嗎？王姑此言差矣。”柳元西微微一笑，氣度從容，“您或許無牽無掛，但聸耳國立國不易，偏居南疆一隅。若你在此身隕道消，您猜，周邊那些虎視眈眈的部族與勢力，會作何反應？他們等待一個能將聸耳國分而食之的機會，可是……等了很久了。”
兮箏周身氣勢驟然暴漲，血色長袍鼓盪如怒濤，一股凌厲無匹的殺氣瀰漫開來，將她周圍的風雪都逼退數尺：“你——敢？！”
“在下敢與不敢不重要，亦不屑行此卑劣之事。”柳元西笑容不變，語氣卻陡然轉沉，帶著一種不容置疑的篤定，“但王姑不妨賭一賭，賭在下這話……究竟是虛言恫嚇，還是……即將發生的未來。”
兩人目光在空中交匯，似有無形刀劍交鋒。
兮箏眼中殺機幾度翻騰洶湧，周身氣機明滅不定，最終，那滔天的氣勢如同被戳破的氣球，驟然消散。她死死咬住下唇，幾乎滲出血來，從齒縫間擠出字句：“好……很好！本座……認栽！但七日之後，若那惡蛟當真破封而出，禍亂世間，屠戮無辜，本座第一個罷手離去！你也休想再阻！”
“若惡蛟破封，傷及任一無辜百姓。”柳元西肅然立誓，聲震祭壇，“無需王姑動手，柳某必當眾自絕經脈，以此謝罪！”
這道立誓，重量十足。
柳元西以雷霆手段懾服群雄，將一場滔天陰謀轉化為看似“共贏”的交易時，天山陡峭的山道上，傳來了兩道沉穩卻迅疾的破空之聲。
風聲驟止，兩道人影已落在祭壇邊緣的積雪之上，點塵不驚。
來人一老一壯。老者身穿紫底金蟒宦官常服，面白無鬚，眉眼低垂，看似恭順，然而周身氣息卻圓融無礙，與這片天地風雪隱隱相合，正是武朝大內第一高手、前司禮監掌印大太監，涿漉榜第四——王勄。
另一人則身披玄鐵重甲，甲冑上猶帶風霜血跡，虎目濃眉，不怒自威，腰間懸掛一柄無鞘陌刀，刀身暗紅，似飲血無數。正是鎮守國境二十年、令異族聞風喪膽的武朝大將軍，涿漉榜第六——檀宮檀濟道。
兩人目光炯炯，瞬間掃過祭壇上的狼藉景象、癱倒的嶽天齊、中毒掙扎的幾位高手，最後，不約而同地定格在祭壇中央，那身著明黃長袍、負手而立的柳元西身上。
就在目光觸及柳元西面容與身影的剎那——
