洪承疇不知何時騎了匹戰馬，手裡揮舞著面明軍大旗，在陣中往來穿梭：“別亂！跟著旗走！”大旗被箭射穿了好幾個洞，卻始終沒倒。
少年們舉著木棍專敲馬腿，有個少年被馬踩中了胳膊，卻咬著牙抱住馬腿不放：“爹說過，打死一個夠本，打死兩個賺一個！”
老漢的鍘刀捲了刃，就用石頭砸，額頭淌著血，笑起來像頭猛虎：“金狗！俺們漢人的地，你們也敢佔！”
廝殺從黃昏持續到後半夜，關外的土地被血浸透，凍成了暗紅色。後金的貝勒見死傷慘重，帶著殘兵往回撤，臨走前放了把火，把附近的草料場燒了。
朱由檢站在屍堆裡，龍袍被劃得破爛，胳膊上的傷口還在滲血。他看著燃燒的草料場，突然喊道：“救火！那是百姓們過冬的草料！”
士兵和鄉勇們立刻撲過去，用沙子、用衣服，甚至用身體去壓火。有個婦人抱著孩子在火邊哭：“那是俺家最後一點草料，燒了可怎麼過冬啊……”
朱由檢脫下龍袍，往火上蓋，火星立刻燎了個洞。“別慌，”他對婦人說，“朝廷會給你們送新的，燒多少，補多少。”
天快亮時，火被撲滅了，剩下的草料還能湊出些。百姓們在廢墟上搭起棚子，給傷員包紮。周顯的藥箱見了底，正用烈酒給士兵消毒，疼得士兵們嗷嗷叫，他卻罵：“叫什麼？總比丟了命強！”
洪承疇清點人數，聲音發啞：“陛下，我們贏了，可……可鄉勇死了三百多，明軍也折了一半。”
老漢的屍體被抬了回來，手裡還攥著半塊沒吃完的窩頭。他的兒子跪在旁邊，用布擦著老漢臉上的血：“爹，你說過要看著俺娶媳婦的……”
朱由檢走過去，把自己的披風蓋在老漢身上：“老人家是英雄，朝廷會記著他。”
三日後，援軍趕到，帶來了糧草和藥品。朱由檢讓人給死難的鄉勇家屬發撫卹金，給受傷計程車兵治傷，還親自去看那個被馬踩傷的少年。少年的胳膊打著夾板，卻在教更小的孩子認字：“這是‘國’，這是‘家’，陛下說，有國才有家。”
朱由檢摸了摸他的頭：“等你好了，朕讓你去學堂讀書。”
少年咧開嘴笑，露出顆缺了的牙：“俺想當兵，像陛下一樣殺金狗。”
楊嗣昌帶著人加固城牆，把拆下來的門板重新釘好，百姓們送來熱粥，非要看著士兵們喝完才走。“陛下，”楊嗣昌的手凍得通紅，“戶部送來了新的糧草，還說江南的漕糧也在路上了。”
孫傳庭正在操練新兵，鄉勇們都編入了隊伍，雖然武器簡陋，卻個個精神抖擻。“陛下，這些鄉勇比老兵還能打，就是缺盔甲和兵器。”
洪承疇從後金俘虜嘴裡審出了訊息，跑來報：“陛下，後金這次是想偷襲北京，他們的主力還在瀋陽，這次來的只是先鋒。”
朱由檢望著關外的方向，那裡的天空漸漸放晴，露出了淡藍色。“傳朕的話，”他對三人說，“孫傳庭守喜峰口，楊嗣昌去催糧草，洪承疇帶一隊人去瀋陽附近騷擾，讓他們不敢輕易南下。”
三人領命而去，腳步聲在城牆上回蕩。
百姓們在城邊種上了榆樹，說“榆樹能活，我們就能守住”。朱由檢看著新栽的樹苗，上面還繫著紅布條，是孩子們系的，說能保佑樹活。
朱慈炤不知何時來了，裹著件厚厚的棉襖，手裡捧著個熱乎乎的烤土豆：“陛下，吃點東西暖暖。”
朱由檢接過土豆，燙得直換手，卻吃得香甜。土豆的熱氣模糊了視線，他看見遠處的長城像條巨龍，蜿蜒在群山之間，龍身上的每塊磚，都刻著百姓的名字。
突然，個哨探從關外跑回來，手裡舉著支箭，箭桿上綁著封信：“陛下！後金的使者來了，說……說要和談！”
朱由檢接過信，上面的滿文歪歪扭扭，翻譯過來是“願以黃金千兩換關隘，否則踏平北京”。
他把信往火上一扔，火苗舔著紙頁，很快燒成了灰燼。“告訴他們，”朱由檢望著關外，聲音平靜卻帶著股硬氣，“想要關隘，拿命來換。”
哨探領命而去，馬蹄聲很快消失在關外。朱慈炤拉了拉他的袖子：“陛下，他們還會來嗎？”
朱由檢摸了摸他的頭，望向新栽的榆樹：“會來的，但只要這樹活著，我們就不怕。”
風從關外吹來，帶著些寒意，卻吹得榆樹苗輕輕搖晃，像在點頭，又像在積蓄力量，等著來年抽出新枝。遠處的城牆上，士兵們的歌聲傳過來，雖不成調，卻透著股不屈的勁，在群山間久久迴盪。
