尾張的冬天，難得地降下了大雪。
雪花不是輕柔的，而是被凜冽的北風捲著，如同冰冷的沙礫，狠狠砸在茅草屋頂、砸在泥濘凍結的土地上，也砸在每一個尾張人的心頭。
織田信秀，那位被稱為“尾張之虎”、曾讓周遭強敵不敢小覷的雄主，終究沒能熬過這個寒冬。
他病逝的訊息，像寒風一樣，一夜之間席捲了織田家掌控的每一個角落，也鑽進了平助那四面透風的破茅屋。
“父親……御屋形樣，真的……”新次郎裹著幾乎無法禦寒的破麻片，聲音在寒冷中顫抖，不知是因為冷，還是因為恐懼。
他十五歲了，已經開始明白“天塌了”是什麼意思。
平助沉默地坐在屋角，手裡無意識地搓著一根乾草。
妻子阿常摟著才三歲的小女兒阿柚，試圖用體溫溫暖她，臉上是掩飾不住的愁苦。
次郎、三郎、四郎擠在一起，像一群受凍的小麻雀。
九歲的阿菊懂事地試圖把灶膛裡那點微弱的餘火撥得更旺些，但柴火溼冷，只冒起嗆人的青煙。
屋裡瀰漫著一種比寒冷更刺骨的絕望。
信秀公的死，對於高高在上的家臣們而言，是權力的洗牌，是站隊的抉擇。
但對於平助這樣的底層，意味著維繫著最後一點秩序的“天”塌了。
混亂，往往最先吞噬的，就是他們這些最底層的人。
接下來的日子，印證了平助最壞的預感。
城下町的氣氛明顯不同了。穿著不同家紋胴服的武士們來往頻繁，神色匆匆，眼神里帶著戒備和審視。
酒肆裡偶爾傳出壓低的、激烈的爭論聲，隨即又迅速沉寂下去。
原本就稀少的活計更難找了，連搬運屍體、清理穢物這種下作活兒，也多了許多爭搶的面孔。
更可怕的是，賦稅的名目憑空多了起來。
信秀公的葬禮要錢，新家督繼位要錢，防備外敵要錢……各種名頭的攤派，像一道道枷鎖，勒得人喘不過氣。
哪怕平助帶著幾個孩子挖野菜，打野味，在這個冬天裡，存糧也以肉眼可見的速度減少。
“平助，聽說沒有？”與作偷偷跑來，臉上帶著驚惶，“林秀貞大人、柴田勝家大人，還有好多重臣，都去了信行公子那裡……都說信行公子才是能繼承家業的明主……”
平助悶著頭，不吭聲。這些訊息，他也聽說了。
幾乎所有人，都在談論信行公子的仁慈、穩重，對比著信長公子的荒唐、暴戾。
風向，一邊倒地吹向那座被稱為“末森城”的、信行公子的居城。
“咱們……要不要想想辦法？”與作試探著問，“聽說信行公子那邊也在招募人手，哪怕是當個伕役，也能混口飯吃……”
平助猛地抬起頭，眼睛裡佈滿血絲：“去信行公子那裡？拿什麼去？我們連像樣的見面禮都拿不出！而且，林大人、柴田大人那些重臣的門下，是我們這種人能擠進去的嗎？”
與作啞口無言。是啊，他們這種爛泥裡的人，連給大人物們當墊腳石，都嫌不夠格。
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