1463年的第一個月份，赫爾明根的雪比去年更密些。
馬車碾過結霜的石子路，車輪與地面摩擦出細碎的“咯吱”聲。
閔采爾掀開鑲著羊毛氈的車簾，寒風捲著雪粒子撲進來，他下意識裹緊了狐皮斗篷，目光卻被窗外的景象牢牢攫住。
道路兩側錯落著農舍，屋頂覆蓋著半尺厚的積雪，像被風揉碎的綢帶。
更遠處，成片的工廠煙囪刺破灰白的天際線，白煙如絮，緩緩漫向雲層。
“雖早聽過赫爾德蘭的工坊，但親見仍是震撼。”
閔采爾收回目光，手指無意識摩挲著膝頭的皮質檔案袋。
“這些煙囪……你們的工業竟已如此發達。”
“何止是震撼？”
德科斜倚在對面的軟墊上，皮靴尖輕輕點著車壁，語氣裡帶著見怪不怪的淡然。
“這些工坊……或者說工廠都是建國後造的，原本就是幾間房，但如今你看……”
他抬下巴指了指遠處林立的煙囪。
“鍊鋼廠、機械坊、紡織廠，連玻璃工坊都有三家。國王陛下說，‘要讓赫爾德蘭的鐵犁耕遍自己的田，更要讓赫爾德蘭的火炮守護自己的門’。”
閔采爾挑眉，他記得以前看赫爾德蘭的報紙上說過，赫爾德蘭的約翰以“平民君主”自居，登基後推行惠民政策，鼓勵平民從政參軍，鼓勵鄉鎮成立公社企業，並派遣知識分子下鄉搞建設，同時擴大貴族的晉升通道。
但親眼見到這番景象，仍覺震撼，這哪裡是傳統意義上的王國？分明是個將鐵與火熔進血脈的新興國度。
馬車轉過一道緩坡，赫爾明根的輪廓終於清晰：
青灰色城牆高聳，城樓上飄揚黑白紅的三色旗幟。
城門大開，衛兵肩上挎著燧發槍，甲冑擦得鋥亮，卻不見半分懈怠。
更奇的是，街道上雖車馬雲集，地面卻乾淨得反常，連馬糞的酸腐味都聞不見。
“約翰陛下下令修繕了下水管道，同時僱人專門用來收集馬糞與汙水。”
德科像是看出他的疑惑。
“幾年前那場波及多國的瘟疫爆發時，國王親自下令改建排水系統，如今連酒館的剩菜都有專人收走，發酵成肥料送到城外的農場。”
馬車駛入城門，穿過一條寬逾十米的石板主街。
兩側店鋪鱗次櫛比：麵包房的玻璃櫥窗裡擺著金黃的圓麵包，香氣勾得路人駐足；鐵匠鋪傳來叮叮噹噹的敲打聲，學徒捧著燒紅的鐵條跑過；最熱鬧的是酒館，木招牌被風吹得搖晃，“橡木桶”“金盃”之類的店名在雪幕中若隱若現。
“進去坐坐？”
德科指了指街角的酒館。
“嚐嚐赫爾德蘭的酒，如果你喜歡喝麥酒的話，這裡的黑麥啤酒就很不錯。”
閔采爾搖頭：
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