沈硯之最後看了一眼沈家老宅，青瓦在晨霧中若隱若現，桂樹的枝椏伸展在院牆上，像在揮手告別。他翻身上馬，韁繩一揚：“走吧。”
馬車軲轆碾過青石板路，漸漸駛離烏鎮。江南的春水還在車窗外流淌，兩岸的桃花落了滿地，沾在車輪上，帶著一路芬芳。但隨著路程西延，景色漸漸變了模樣——水田變成了旱地，楊柳換成了胡楊，空氣中的水汽越來越少，風裡多了幾分乾燥的沙土氣息。
行至洛陽，換了駱駝和馬車，開始進入真正的西域地界。官道兩旁的驛站漸漸稀疏，偶爾能看到戍邊計程車兵騎著馬巡邏，鎧甲在陽光下閃著冷光。
“先生，你看那是什麼？”阿秀扒著車簾，指著遠處的沙丘，那裡有幾個黑點在移動，像是人影。
沈硯之勒住韁繩，舉起望遠鏡細看：“是商隊，看旗號像是波斯來的。”他放下望遠鏡，“我們跟上去，結個伴走，夜裡也能有個照應。”
商隊的領隊是個高鼻深目的波斯人，名叫哈桑，會說些生硬的漢話。聽說沈硯之等人要去黑風山，他連連擺手：“黑風山，不好去，有妖怪，還有……影子一樣的人。”他說著，用手比劃著，臉上露出恐懼的神色。
“影子一樣的人？”沈硯之心中一動，“是不是穿著黑衣服，臉上有鳥的記號？”
哈桑眼睛一亮，連連點頭：“對對，鳥，黑色的鳥！他們搶東西，殺人，很兇！”
看來影閣在西域的勢力確實不小，連波斯商隊都有所耳聞。沈硯之遞給哈桑一錠銀子：“我們跟你們同行，會幫你們對付那些人。”
哈桑掂了掂銀子，眉開眼笑：“好，好，沈先生是好人！”
加入商隊後，旅途熱鬧了許多。商隊裡有來自各地的商人，還有幾個走江湖的鏢師，夜晚紮營時，大家圍坐在篝火旁，聽鏢師講些江湖趣聞，哈桑則拿出波斯的葡萄乾和葡萄酒，分給眾人品嚐。
阿秀捧著一串葡萄乾，吃得不亦樂乎，月兔蹲在她腿上，也叼著半顆葡萄，小爪子扒拉著玩。白靈坐在沈硯之身邊，看著跳動的火焰，輕聲道：“沒想到西域這麼熱鬧。”
“這裡是絲綢之路的要道，向來如此。”沈硯之遞給她一塊烤餅，“只是近幾年不太平，商隊也少了。”他望著遠處漆黑的戈壁，那裡的風呼嘯著，像是有無數聲音在低語。
二、沙暴驚魂
離開驛站第三日，天剛矇矇亮，就見遠處的天際線泛起土黃色，風裡的沙土氣息越來越濃。哈桑突然臉色大變，大喊著讓眾人收拾東西：“沙暴！快，躲進駱駝圈！”
商隊的人立刻行動起來，將駱駝圍成一圈，卸下貨物堆在中間，人則躲在駱駝和貨物後面。沈硯之四人也跟著照做，剛躲好，沙暴就席捲而來。
狂風呼嘯著，捲起漫天黃沙，天地間頓時一片混沌，能見度不足三尺。駱駝被嚇得連連嘶鳴，拼命往中間擠。沙粒打在身上，像針扎一樣疼，連呼吸都變得困難，只能用頭巾捂住口鼻。
“抓緊了！”沈硯之大聲喊道，風聲太大，話音剛落就被吹散。他一手攬著白靈，一手按住想要探頭的阿秀，月兔則死死扒著阿竹的衣襟，渾身的毛都被吹得倒豎。
沙暴持續了一個多時辰才漸漸平息。當眾人從駱駝圈裡鑽出來時，個個都成了“土人”，頭髮裡、衣服裡全是沙子。商隊的幾頂帳篷被吹走了，還有兩峰駱駝受了驚，跑向了戈壁深處。
“該死的沙暴！”哈桑咒罵著，指揮夥計清點貨物。
沈硯之拍掉身上的沙子，目光突然落在遠處的沙丘上——那裡有幾個黑影，正朝著他們這邊張望，看身形像是哈桑說的“影子人”。
“戒備！”沈硯之低喝一聲，軟劍瞬間出鞘。阿竹也握緊了彎刀，鏢師們紛紛拔出兵器，警惕地盯著那些黑影。
黑影見被發現，竟直接衝了過來，速度極快，轉眼就到了近前。他們果然穿著黑衣，臉上蒙著黑布，只露出眼睛，腰間繡著寒鴉的記號。
“是影閣的人！”沈硯之怒喝一聲，率先衝了上去。軟劍綠光一閃，直取為首之人的咽喉。
影閣的人武功路數詭異，招式狠辣，且配合默契，很快就與商隊的人纏鬥在一起。哈桑嚇得躲在貨物後面，只敢探出半個腦袋張望。
白靈護著阿秀和月兔，鳳紋佩的綠光在她手中流轉，每當有影閣的人靠近，綠光就會將其逼退。阿秀雖然害怕，卻緊緊抓著白靈的衣角，沒有哭鬧。
沈硯之與為首的影閣高手激戰數十回合，漸漸摸清了對方的路數——他的劍法陰柔刁鑽，總攻人下三路，與中原劍法截然不同。沈硯之不再硬碰硬，而是以巧破拙，軟劍如靈蛇般遊走，專挑對方的破綻。
“鐺”的一聲，軟劍挑飛了對方的兵器，綠光順勢刺穿了他的肩膀。那人慘叫一聲，轉身就想跑，卻被阿竹一刀砍中後腿，撲倒在地。
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