行動小隊已經在營區的盡頭——北營集結。那裡的兩座240毫米“鬱金香”重型迫擊炮，宛如巨獸般矗立，刷著綠漆的炮管筆直指向低垂的天空。
天空壓得極低，陰沉得像是隨時會坍塌下來，遠處一道又一道閃電撕裂雲層，短暫地將炮管照得慘白。
炮兵們則縮在炮架的背風面，身上穿著溼透的防水服，雨水順著他們的肩膀和頭盔邊緣滴落，滲進靴子裡，沒人有力氣再去抱怨。
雨點毫不留情地砸下來，把地面變成了一片爛泥。一腳踩下去，靴子就深深陷進去，隨著拔出的動作，灰黑色的泥水便“咕嚕”一聲冒出來，彷彿腳下的大地都在厭惡這些擅闖者。
“對執行任務來說是個不錯的天氣。”科姆·科貝克上校開口，他的聲音帶著一絲乾巴巴的諷刺。
“我特別注意了天氣，上校。”岡特回答時同樣帶著苦澀的調調，他抬手壓了壓帽簷，泥漿黏在靴底的感覺令人生厭。
站在他們面前的三支小隊，看上去都興致缺缺。士兵們或無精打采地搓著武器，或百無聊賴地看著地面，沒人能掩飾對即將到來的“例行公事”的失望。
只有三個人例外。那三名偵察兵站得筆直，神情冷硬，像是不屬於這個陰鬱氛圍的鐵釘。他們是科貝克親自挑出來的執行人，真正的專業人士。其中一人是偵察組的領隊，米克爾軍士長。
岡特已經開始注意到米克爾的沉穩。這個軍士長中等身材，樣貌普通，看似平淡無奇，卻彷彿被歲月磨礪過，給人一種比他年齡更老的錯覺。他
安靜站在雨幕中，不說話，像是一塊不動聲色的石頭。岡特看不透他的心思，卻隱約感受到一種危險的可靠。
另外兩名偵察兵，岡特甚至還沒來得及記住他們的名字。他只聽說過其中一個被稱作“幸運兒”，因為他在幾次必死的局面裡都活了下來。
但岡特很清楚，戰場從來不會眷顧幸運，所謂“幸運兒”往往活得比別人更煎熬。另一個則身材高挑，瘦削如枯木，神情冷峻又飄忽，眼神總是落在別人注意不到的角落裡，帶著一種詭譎的凌厲感，讓人心裡發涼。
“可能就只有我這麼認為。”科貝克忽然說道，“但我們今天早上不是已經花了整整一小時，在營帳裡達成一致意見——取消這個任務嗎？”
岡特點了點頭，嘴角微微抿緊。
“我原以為，”科貝克繼續道，語氣裡有一絲壓抑的火氣，“我們會原地待命，直到克佐克恢復武器補給。”
岡特沒回應，只靜靜聽著。
這趟前往海軍空港的任務，其實只有一個目標——確認空港所在的科斯多夫地區是否安全，評估那裡的條件能否支援他們啟程前往泰拉。
表面上，這是軍事考察，實則不過是帝國官僚慣用的推諉：把軍務部、內政部、臨時行星政府之間的責任踢來踢去，最終落到他們身上。
實際上，在解放伏提曼德的早期，科斯多夫的混沌勢力早就被肅清。監察署的報告明明白白地寫著：這是一座死城，一片廢墟，一個巨大的墳墓。
可臨時政府卻堅持要“封鎖”那片區域，理由是避免“潛在隱患”。而現在，他們卻派岡特和這群人親自去“確認”——明擺著是浪費時間。
沃爾提斯城才是關鍵。那座仍然沐浴在“神恩”中的城市，才是混沌邪神煽動者尚塔爾的真正根據地。如果要拿下伏提曼德，必須解決尚塔爾，必須攻克沃爾提斯。
相比之下，穩固科斯多夫根本就是三線守備軍或PDF行星防衛隊的活兒。他們完全可以勝任，甚至不需要動用前線部隊。
岡特心裡很清楚。
這趟任務，不僅多餘，而且危險。
當然，這一切背後的推手，是斯圖姆將軍，他慣於用這種曖昧而表面光鮮的手段達成報復的目的，讓自己看上去彷彿寬宏大量、處事大度。
原因很簡單，因為李峰閣下的「新模範軍」的名額，可是帝國軍人中的最高榮譽，斯圖姆將軍為此準備了很久，但是他們整個軍，泰拉唯獨要了岡特和他的“幽靈”。
