朝中一些對爾朱榮恨之入骨的大臣——比如城陽王元徽、侍中李彧等人——看準了皇帝的心思，開始暗中鼓動元子攸除掉爾朱榮。他們的理由也很充分：爾朱榮不死，皇帝永遠是傀儡，朝廷永遠是他的掌中玩物。與其窩窩囊囊活一輩子，不如拼死一搏，成則奪回皇權，敗也無非一死，反正現在這樣活著也沒什麼意思。
元子攸內心掙扎了很久。他當然害怕，爾朱榮是什麼人？天下無敵的統帥，手握重兵的戰神，殺過的人比自己見過的還多。但皇帝當到這個份上，尊嚴被踩進泥裡，妻子當著面羞辱自己，朝臣們用期待的眼神望著自己——孝莊帝終於下定了決心：賭一把。
機會在永安三年（530年）九月出現了。爾朱榮聽說女兒即將分娩——這是他的第一個外孫（也有說法是外孫女，史載為“產”，未明確男女）——於是帶著少量護衛，興致勃勃地從晉陽趕到了洛陽。對於爾朱榮來說，這是一個私人的、溫馨的時刻：他要當外公了，要去看看女兒和即將出生的孩子。
元子攸知道，機會只有一次，錯過就不再。爾朱榮到了洛陽之後，元子攸表現得異常熱情，天天設宴款待，一口一個“岳父大人”，態度謙卑到了極點。他的演技之精湛，放在今天拿個影帝綽綽有餘。爾朱榮完全放鬆了警惕——說實話，以他的性格，他可能從來就沒警惕過這個女婿。在他看來，元子攸就是個軟弱無能的書生，借他十個膽子也不敢造次。
九月二十五日，元子攸在明光殿設下伏兵，派心腹近臣去請爾朱榮，說是皇后那邊有緊急情況，請太原王速速進宮商議。爾朱榮毫無防備地來了，和他一起來的還有太宰元天穆——元天穆是爾朱榮最親密的盟友和副手，兩人一起來的，說明他們對此行完全沒有任何戒心。
兩人進殿坐下，還沒說幾句話，伏兵四起。元子攸親自拔刀，一刀砍向爾朱榮。關於這一刀的具體情形，史料記載略有不同。有說法是元子攸緊張得手發抖，第一刀沒砍中要害，爾朱榮大驚撲向元子攸，被侍衛們亂刀砍死。也有說法是元子攸一刀斃命，乾淨利落。無論哪種說法，結果都是一樣的：橫行天下、殺人如麻的梟雄爾朱榮，死在了自己女婿的刀下，年僅三十八歲。元天穆也一同被殺。這一幕，充滿了古典悲劇的戲劇性。梟雄死於至親之手，暴君倒在血親刀下，歷史的劇本有時候比小說還要精彩。
訊息傳出，整個洛陽城沸騰了。官員們奔走相告，喜極而泣，有人甚至當場激動得暈了過去。被恐懼壓抑了太久的人們，終於長長地舒了一口氣，彷彿一塊壓在胸口兩年多的大石頭被搬走了。元子攸也以為自己終於奪回了皇帝的尊嚴，可以大展宏圖、中興魏室了。
然而，所有人都高興得太早了。他們忘了一件事：爾朱榮雖然死了，但他的家族勢力還在，他的軍閥集團還在，他那些如狼似虎的侄子們還在。
第六幕：死後餘波——一個帝國的喪鐘為他而鳴
爾朱榮被殺的訊息傳到晉陽，整個爾朱氏集團炸了鍋。他的侄子爾朱兆、堂弟爾朱世隆等人怒不可遏，立刻起兵復仇。爾朱兆是爾朱榮生前最器重的侄子之一，擔任汾州刺史，手握重兵。他召集爾朱氏各路兵馬，浩浩蕩蕩殺向洛陽。
接下來的故事，是一場慘烈的報復，也是北魏末年最血腥的篇章之一。爾朱兆攻破洛陽——孝莊帝組織的防禦在爾朱家族的騎兵面前形同虛設——抓住了元子攸。他沒有立刻殺元子攸，而是把他囚禁起來，百般凌辱，最後押往晉陽。在晉陽的一座佛寺裡，爾朱兆下令把元子攸勒死了。這位年輕皇帝，在刺殺爾朱榮僅僅三個月後，就為他的勇敢付出了生命的代價，年僅二十四歲。
孝莊帝的悲劇令人嘆息。他不是沒有血性，不是沒有勇氣，他敢於在老虎嘴裡拔牙，這已經比大多數傀儡皇帝強太多了。但在那個亂世，血性和勇氣遠遠不夠。他的對手不是爾朱榮一個人，而是一個龐大的、盤根錯節的軍事集團。殺死一個梟雄容易，瓦解一個體系難如登天。
爾朱氏集團在復仇之後，很快陷入了內鬥。爾朱兆、爾朱世隆、爾朱天光、爾朱仲遠這些爾朱家的子侄們，誰也不服誰，互相攻伐。爾朱榮在世的時候，用他的鐵腕和個人威望把這些驕兵悍將捏合在一起；他死後，這個缺乏制度基礎的軍事聯盟立刻分崩離析。爾朱兆佔據了晉陽，爾朱世隆控制了洛陽，爾朱天光坐鎮關隴，爾朱仲遠割據一方——表面上是爾朱家族的天下，實際上已經是一盤散沙。
更致命的是，爾朱榮當年招攬的那些能打的部將們，也開始蠢蠢欲動。其中最有本事、也最危險的一個，叫高歡。
高歡本是懷朔鎮的小軍官，六鎮起義後輾轉投到爾朱榮麾下。爾朱榮很賞識他的才能，對他委以重任。爾朱榮死後，高歡先是歸順爾朱兆，表面上畢恭畢敬，暗地裡卻在培植自己的勢力。他以安撫六鎮流民為名，從爾朱兆手裡騙取了大量六鎮兵民的控制權。這些六鎮兵民雖然是被征服的流民，但他們骨子裡還是當年六鎮精銳的後裔，戰鬥力不容小覷。
高歡帶著這支部隊脫離了爾朱氏，自立門戶。他打起“討伐叛逆”的旗號，反過來向爾朱氏集團宣戰。經過一系列征戰，高歡最終消滅了爾朱氏集團，爾朱兆兵敗自殺，爾朱世隆等人在洛陽被殺，曾經烜赫一時的爾朱家族幾乎被連根拔起。高歡掌握了北魏東部的大權，擁立了一個新的傀儡皇帝，定都鄴城，史稱東魏。
與此同時，爾朱榮當年派往關中的賀拔嶽等將領也在西部崛起。賀拔嶽後來被刺殺，他的部將宇文泰接管了這支力量。宇文泰是一個政治手腕和軍事才能都不輸給高歡的厲害人物，他控制了關中地區，也擁立了一個北魏皇室當傀儡皇帝，定都長安，史稱西魏。
北魏王朝就這樣被一分為二。從爾朱榮被殺，到北魏正式分裂為東魏和西魏，中間只隔了短短四年。如果沒有爾朱榮，北魏會不會滅亡？歷史不容假設，也許會，也許不會。但有一點可以確定：爾朱榮和他發動的河陰之變，極大地加速了北魏的滅亡程序，為軍閥混戰和帝國分裂打開了大門。他摧毀了北魏的中央統治核心，使得朝廷再也無法建立起有效的政治權威。從這個意義上說，爾朱榮確實是北魏王朝當之無愧的“掘墓人”。
第七幕：歷史的另類標本——我們該如何評價爾朱榮？
給爾朱榮這個人蓋棺定論，是一件極其困難的事，因為他身上集中了太多矛盾的元素。
從純軍事角度看，他確實是一個天才，而且是天才中的天才。七千破二十多萬、回師擊敗陳慶之、平定關隴，這些戰績放在任何一個時代都足以讓名將們肅然起敬。在那個烽煙四起、群雄逐鹿的亂世，他是最耀眼的將星之一，其戰術指揮能力和戰略眼光都是頂級水準。就連他的死對頭們，在軍事上也對他服氣。高歡後來當了東魏的實際統治者，有人問他當今世上誰的軍事才能最強，他沉吟片刻說：要論打仗，我還是不如先主公（指爾朱榮）。
但如果從政治角度看，爾朱榮簡直就是一個災難，一個行走的政治車禍現場。他篤信武力，以為刀劍能解決一切問題，把屠殺當作治理手段，把恐懼當作統治基礎。他從來不懂得什麼叫收買人心，什麼叫建立共識，什麼叫化敵為友。他的悲劇在於：他是舊秩序的毀滅者，卻沒有能力建立新秩序。他就像一個技藝高超的拆遷隊隊長，三下五除二把一座年久失修的大廈推倒了，然後呢？然後就沒有然後了。他站在廢墟上撓撓頭，完全不知道下一步該幹什麼。而他的部下和對手們——高歡、宇文泰們——則在這片廢墟上各自搬了些磚，去蓋自己的新房子了。
後世史學家評價爾朱榮，常常引用這樣一句話：“功高孟德，禍比董卓。”意思是他的戰功可以比肩曹操，但他造成的禍害卻堪比董卓。這個評價可以說相當精準，而且意味深長。他有曹操的軍事才能，卻全無曹操的政治智慧和長遠規劃。曹操也殺人，而且殺得不少，但曹操知道什麼時候該殺人、什麼時候該收買人心，曹操懂得“挾天子以令諸侯”的精髓在於既要“挾”也要“令”——既要控制天子，又要利用天子的名號來號令天下、招攬人才。而爾朱榮呢？他把天子變成了女婿，然後對這個女婿頤指氣使、百般羞辱，最終引來了那致命的一刀。
河陰之變更是他一生中最大的汙點，也是中國歷史上的一個標誌性暴行。一次屠殺兩千多名統治精英，在任何文明、任何時代都是令人髮指的罪行。這不僅是不把人命當回事的問題，更是徹底摧毀了政治遊戲規則的問題。政治鬥爭本應有其底線，哪怕是在你死我活的亂世，也應該有一條不成文的紅線。而爾朱榮把這條紅線踩在腳下，讓所有人都陷入了“要麼殺人、要麼被殺”的叢林狀態。這種暴虐的政治文化一旦形成，後來的高歡、宇文泰等人，無一不是沿著這條暴力之路走下去的——整個北朝後期的政治生態，都因為河陰之變而變得更加殘酷和血腥。
爾朱榮身上還有一個常常被忽略的特點：他的崛起方式本身就是一個時代的產物。他不是傳統意義上的文官出身，也不是根正苗紅的皇族宗室，他是一個來自邊疆部落的“外來者”。他的權力基礎不是朝廷的任命，不是士族的支援，而是他手裡的契胡騎兵和他在戰場上打出來的威望。他是北魏末年“部落軍事力量重新崛起”的典型代表——當中央政權衰落、文明秩序崩塌時，那些原本被邊緣化的邊疆武裝力量就會像野火一樣蔓延開來，吞噬整個帝國。從這個角度看，爾朱榮既是亂世的製造者，也是亂世的產物。
第八幕：現代啟示錄
第一課：暴力解決不了複雜問題
爾朱榮一生信奉武力，也確實用武力解決了很多眼前的麻煩。但最終，他用武力製造的問題比解決的問題還要多。他殺了胡太后，天下拍手叫好；他殺了河陰兩千人，從此再也無人真心擁護他。這讓我們看到，越是複雜的社會問題、治理問題，越不能依賴簡單的暴力方案。一個人可以靠著拳頭打下一片江山，但絕不可能靠拳頭治理好這片江山。治理需要制度，需要共識，需要各方的妥協與協作。爾朱榮到死都沒明白這個道理，或者說他根本沒打算去明白。他把所有的反對者都殺了，結果他死後，所有的“順從者”立刻變成了反對者。
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。刀一的命致那出刺，向方的到不想意最你從會，天一有許也，人的下腳在踩你被些那。切一是不絕但，西東多很服征以可力權——者來後個一每著醒提，深憶記的代時鐵個那朝北南在嵌深深，議爭與盾矛著帶樣這就事故的他。邊旁字名的他在刻遠永命人條多千兩，褪會不樣同土黃的浸鮮被那變之河但；雄群視傲他讓以足績戰的萬十二破千七，歎驚人令能才事軍的榮朱爾。惡罪的你過放會不也，煌輝的你記忘會不既它：於在就方地的平公最也酷冷最史歷，許也
：曰詠詩有，此至史讀主樵鄉仙
。來天踏馬驕容秀，嶽河雲橫槊黑
。魁斗覆殘旗騎萬，戟沙沉冷千
。灰餘只嘯龍中匣，帝作俱揚鷹下帳
。哀古亙笳悲日落，骨枯詢罪功將莫
：下如詞全，》龍水《詞此賦而，事陣破千七說猶老野，壘殘風秋，徑口滏過歲客餘。論難譽譭，參相罪功，也人其。首授雄梟，刃數明；喋千，屠一河然。時當於震功武，梁南卻、隴關平、北河定，騎鐵胡契提，容秀於起榮朱爾：又
。鼓金敲暗騎鐵，路州幷低雲塞
。虎如風朔，槊凝霜白，地卷沙黃
。苦吹聲角，帳氈垂星，旗牙冷月
。舞塵胡、狼天，壘肅營千，煙浮灶萬看
。虜擒河滏、龍蒼縛？舉壯年當記誰
。土似名功，陣破南嵩，檄傳西關
？暮殘封，外城，匆匆事何
。語寒有，擲顱頭，此到雄英嘆
