陶紅依舊是一身火紅衣裙，裙襬曳地，走動時如烈火流動，襯得她肌膚愈發勝雪。她微微揚著下巴，嘴角噙著一抹若有若無的笑意，身後的妖狼族人鋼牙與另一個名叫 “鐵齒” 的同族並肩而立。
鐵齒比鋼牙矮了半頭，身形卻更顯精悍，肩胛處的獸皮坎肩裂開一道口子，露出底下糾結的肌肉。
嘴角外凸的獠牙泛著冷光，周身的妖氣雖刻意收斂，卻仍像無形的針，刺得周圍弟子紛紛側目，下意識地往後退了半步。
最引人注目的，卻是嚴香玉。
她穿著最簡單的灰布衣裙，裙襬洗得有些發白，連頭簪都是最普通的木簪，與其他三人的精緻裝扮相比，顯得格格不入。更讓人意外的是，她身後空無一人，孑然一身地站在那裡，像株生長在石縫裡的野草，卻自有風骨。
可她臉上毫無懼色，脊背挺得筆直如松，眼神平靜得像一潭深水，任憑周圍的目光在身上掃來掃去。
任憑弟子們的議論聲隱隱傳來，那雙眸子裡始終不起半分波瀾，彷彿周遭的一切都與她無關。
直到視線不經意間掠過穆楓時，那潭深水才驟然起了絲微瀾 —— 那雙清冷的眸子裡，竟難得地閃過一絲極淡的柔情，像初春融化的雪水，像暗夜裡跳動的星火，快得如同流星劃過天幕，還沒等旁人捕捉到，便已悄然隱去，重新恢復了那片古井無波的平靜。
“肅靜！”
一聲蒼老卻中氣十足的聲音驟然響起，如同平地驚雷滾過演武場，方才還竊竊私語的人群瞬間安靜下來，連風吹過樹梢的沙沙聲都清晰可聞。
眾人循聲望去，只見一位身著深紫道袍的老嫗從議事堂緩步走出，寬大的袍袖隨著步伐輕輕擺動，腰間懸著枚刻滿符文的墨玉牌。
她滿頭銀髮用一根古樸的木簪鬆鬆挽起，幾縷碎髮垂在鬢邊，臉上佈滿溝壑縱橫的皺紋，彷彿記載著合歡宗百年的興衰。
可那雙眼睛卻亮得驚人，銳利如鷹隼，掃過之處，無人敢與之對視 —— 正是合歡派德高望重的大長老蘆勝英，此次聖女選拔由她親自主持。
蘆勝英在演武場中央站定，目光緩緩掃過場中四位候選人，那眼神似能穿透皮肉，直抵人心。
片刻後，她才緩緩開口，聲音裡灌注了渾厚的內勁，如同洪鐘大呂般傳遍全場每個角落：“今日開啟聖女選拔，規矩且聽清楚。你們需進入合歡派禁地‘鎖妖谷’，完成兩項任務。”
她頓了頓，枯瘦的手指緩緩抬起，伸出兩根指節分明的手指：“其一，獵殺谷中妖獸，取其內丹；其二，收集谷內特產的合歡草。最終勝負，以合歡草的數量定奪，妖獸內丹則按一比五的比例折算成合歡草計入總數。”
“切記，鎖妖谷內兇險莫測，不僅有千年妖獸盤踞，更有迷人心智的瘴氣瀰漫，” 蘆勝英的聲音陡然轉冷，不帶絲毫感情，彷彿在陳述一件與己無關的事，“入谷之後，生死自負。半個時辰後，隨我入谷。”
話音落下，演武場中鴉雀無聲，連最細微的呼吸聲都彷彿被凍結了。
眾人皆知鎖妖谷是合歡宗歷代禁地，谷中不僅有撕人裂肺的兇殘妖獸，更有能蝕骨銷魂的詭異瘴氣，多少年來，不知有多少弟子為求突破入谷探險，最終都成了谷中妖獸的腹中餐，稍有不慎便是喪命的下場。
四位候選人神色各異，將內心的波瀾寫在臉上。柳如霜悄悄握緊了拳頭，指腹深深掐進掌心，以此來平復心中的緊張。
陶紅眼中卻閃過一絲難以掩飾的興奮，嘴角甚至微微上揚 —— 有妖狼族人相助，她顯然對獵殺妖獸極有把握。
白清清則面露憂色，眉頭緊鎖，下意識地看向身後的賈亦真，眼神里帶著幾分不安。
唯有嚴香玉依舊平靜，彷彿蘆勝英口中的 “生死自負” 不過是尋常叮囑，那雙清澈的眸子裡不起半分漣漪，彷彿早已將生死置之度外。
穆楓站在柳如霜身後，眸光微微沉了下去，眼底掠過一絲冷意。
以合歡草數量定勝負，看似簡單直接，實則暗藏玄機 —— 早年曾聽聞，鎖妖谷中的合歡草多生長在妖獸巢穴附近，或是瘴氣最濃郁的險地，要想收集，便免不了與妖獸廝殺，或是闖過致命瘴氣。
而陶紅身後站著妖狼族人鋼牙與鐵齒，這兩位四級妖獸在獵殺同類上顯然佔盡優勢，這場選拔，從定下規則的那一刻起，就沒那麼公平。
半個時辰的準備時間，在眾人複雜的目光中悄然流逝，一場關乎合歡宗未來的生死較量，即將在鎖妖谷中拉開序幕。
鎖妖谷的入口隱在一片濃密的古樹林中，巨大的石門上刻滿了斑駁的符文。
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