李素問、沈嶼之、季宴時，以及來湊熱鬧的秦徵，一起坐在窗前。
沈清棠挨著季宴時坐，季宴時今日穿了一件月白色的直裰，外面罩著同色的大氅，髮束玉冠，整個人清清爽爽的。他沒有穿官服，也沒有擺王爺的排場，只帶了一個季七。
秦徵坐在他另一邊，翹著二郎腿，手裡端著一杯茶，茶已經涼了，他也不喝，就那麼捧著，眼睛一直盯著窗外。
李素問和沈嶼之擠在一側視窗，兩個人頭挨著頭，肩膀碰著肩膀，像兩個搶著看熱鬧的孩子。沈嶼之的手搭在窗沿上，手指有一下沒一下地敲著，嘴裡唸叨著“怎麼還沒來”。
“來了來了！”不知是誰喊了一聲，所有人的目光都齊刷刷地投向街口。
先是鑼鼓聲。十幾面銅鑼一齊敲響，“哐——哐——哐——”，聲音震天動地，連腳下的樓板都在微微顫動。
然後是彩旗，紅的、黃的、藍的、綠的，在風中獵獵作響，像一條條翻飛的彩龍。接著是儀仗隊，穿著統一制式的皂衣，腰懸佩刀，步伐整齊，靴底踩在青石板路上，發出整齊劃一的“踏、踏、踏”聲。
人群從四面八方湧來。有穿著樸素的百姓，踮著腳尖，伸著脖子，想看一眼前面的人；有抱著孩子的婦人，把孩子舉過頭頂，奶聲奶氣地問“哪個是探花”；有穿著長衫的讀書人，站在人群后面，臉上帶著羨慕的、酸澀的、複雜的表情，手裡的扇子搖得飛快。
三匹高頭大馬並排走來。馬蹄踏在青石板路上，發出清脆的“噠噠”聲，不急不慢，穩穩當當。
左邊是狀元，三十出頭，面容方正，留著一把整齊的鬍鬚，目光沉穩，嘴角微抿，不怒自威。他穿著大紅色的袍子，胸前的紅花比別人大了一圈，端的是一副朝廷棟樑的派頭。右邊是榜眼，二十七八歲，白白淨淨，眉眼溫和，嘴角始終掛著一絲謙遜的笑，時不時朝人群拱手致意。
中間是沈清柯。
他穿著一身大紅色的錦袍，紅衣如火，襯得他的臉白得像玉。他的眉眼本就生得好，此刻在紅衣的映襯下，更顯得眉目如畫、丰神俊朗。他的嘴角高高揚起，露出兩排整齊的白牙，笑得肆意，笑得張揚，笑得像一株在北風裡憋了三年、終於等到春天破土而出的竹子，那笑容從嘴角蔓延到眼角，從眼角蔓延到整張臉，每一寸肌膚都在發光。
那笑容太過明媚，明媚到沈清棠的眼眶微微發酸。
她想起三年前。沈家獲罪那日，沈清柯站在囚車裡，臉上沒有表情，目光空洞得像一口枯井。他沒有哭，沒有喊冤，沒有求饒，就那麼站著，像一截被鋸斷的木頭。
她想起北川桃源谷還在徒手蓋房子時，明明累了一日，胳膊都抬不起來，沈清柯還堅持看書。她想起祖母病逝那晚，沈清柯跪在靈前，肩膀一抽一抽的，卻沒有哭出聲，第二天眼睛腫得像核桃，可該讀的書一本都沒落下。
她想起他曾經說：“清棠，我不想考了。”那是他們在北川最難的時候，朝廷的旨意下來，祖母的病越來越重，家裡的銀子見了底。沈清柯坐在院子裡的石墩上，低著頭，聲音悶悶的，像從胸腔裡擠出來的。
沈清棠問他為什麼。
他說：“考上了又怎樣？朝廷那個樣子，做官有什麼意思？”
沈清棠沒有勸他。她知道，他只是在發洩。發洩完了，該讀書還是讀書，該考試還是考試。他從來不是一個會半途而廢的人。
他隱忍了三年，終於在此刻，變成了最得意、最明媚的笑容。
不愧是探花，樣貌英俊又帥氣。
街上的人群騷動起來，有人喊“探花郎”，有人喊“沈公子”，還有人喊“清柯——”，聲音此起彼伏，像煮沸的水。
幾個年輕的姑娘擠在人群最前面，手裡捏著帕子，臉上飛著紅暈，眼睛一眨不眨地盯著馬上的沈清柯。有人將一朵桃花扔向沈清柯，花沒扔到人，落在馬鬃上，顫了顫，又滑落在地。
沈清棠看著心中莫名生出幾分酸楚。
那酸楚從心底慢慢往上湧，湧到喉嚨口，堵在那裡，咽不下去，也吐不出來。
沈清柯在北川時就對朝廷失望了。他的滿腔熱血被澆了冷水，他曾經以為讀書可以救國、做官可以濟民，可現實告訴他，朝廷不稀罕他才華。
就是考中也英雄無用武之地。
可他依舊堅持走科舉這條路，不為濟世，不為救民，不為光宗耀祖，就是為了她。為了讓她有個能依靠的孃家人，為了讓她在京城不被人欺負，為了讓她在季宴時面前不被人說“高攀”。
。疼妹妹的親最當，養兒的貝寶最當把們他。於待薄未從人家沈，難多子日管不。欣和傲驕著夾又中楚酸
。後在站的定堅都，事麼什到遇論無，終至始從
。重多有道知讓不來從卻，裡心手在捧把們他。”了累太別，頭丫“說問素李，”著撐你靠全家個這“說之嶼沈，”星福的們我是棠清“說柯清沈
。來起了站紛紛人個幾，時樓月鴻過路柯清沈
。裡朵耳的柯清沈在落地準，群人的雜嘈過穿，去出飛窗視的樓三樓月鴻從，亮又尖又聲哨那——哨口聲一了吹他，樣一不則之嶼沈。”兒柯“著念地聲無是只，聲出喊沒又喊想，著翕，的紅紅眶眼，抖發微微中風在尖指，的高高得舉手的問素李。手揮柯清沈的過路朝地後恐先爭人個兩，窗視側一在問素李和之嶼沈
。手揮了揮們他朝，分幾了大又度弧的角，影的窗視出探母父見看，頭抬柯清沈
”？不，了紀年把一“：住不藏怪嗔那可，了低音聲，記一之嶼沈了懟肘手用，瞪怒的問素李來惹哨口的之嶼沈
”？的好麼什有我，事的祖耀宗麼這！花探是子兒我“：見得聽都街條半得大音聲，來起了翹都子鬍，的高高得抬下，壯氣直理之嶼沈
