殿外寒風呼嘯，卷著枯葉拍打在硃紅宮牆上，如同喪鐘般一聲聲敲在周立的心口。
周立高居龍椅之上，一身明黃龍袍難掩眉宇間的疲憊與戾氣，指尖死死攥著扶手，指節泛白。
下方站著的文臣武將，個個垂首噤聲，無人敢率先開口，生怕一句話觸怒了這位早已瀕臨失控的帝王。
“說話！都啞巴了嗎？！”
周立猛地一拍御案，茶盞震落在地，碎裂之聲刺耳無比。
“朕就想知道，中州百姓為何盡數逃往周寧地界？好好的城池變成一座座死城，田地荒蕪，糧產斷絕，你們誰能給朕一個解釋？！”
殿內眾人嚇得齊齊跪倒，磕頭不止，卻依舊無人敢應。
誰都清楚，中州早已是一潭死水。偏僻貧瘠、賦稅沉重、兵禍連連，反觀鎮北王周寧治下，安撫流民、減免賦稅、開墾荒地、通商互市，百姓用腳投票，自然一窩蜂湧向生路。
這些話，擺在檯面上說，便是指著周立的鼻子罵他治國無方。
良久，戶部尚書鄭為國戰戰兢兢叩首道：“陛下，臣……臣有要事稟報。帝都糧倉存糧，看似可支三四年，可如今中州全境無糧可徵，無稅可收，周邊諸侯又盡數切斷商路，鹽鐵糧秣一概不入帝都。長此以往，三年之後，倉廩必空，屆時……屆時大軍無糧，不戰自潰啊！”
這話如同一塊巨石砸入滾油，殿內瞬間炸開了鍋。
“荒謬！陛下早有囤積，何至於此？”
“閉嘴！如今坐吃山空，再不想辦法，不出兩年，帝都必亂！”
“依我之見，應當立刻加徵賦稅，強徵糧食，勒令百姓歸田！”
“荒唐！中州百姓早已逃光，你去徵誰的稅？逼急了，剩下的人也會投奔周寧！”
文臣們吵作一團，有人主張橫徵暴斂，有人主張遣使向諸侯求和，有人主張收縮兵力死守帝都，各執一詞，吵得周立頭昏腦漲。
武將陣營中，一位老將沉聲出列，甲冑鏗鏘，神色凝重：“陛下，如今中州皆為空城，我軍駐守遼闊，卻無百姓支撐，無糧草補給，實為兵家大忌。
依末將之見，應當放棄偏遠城池，收縮兵力，全力固守帝都及周邊幾座重鎮，同時整軍備戰，以戰養戰，搶奪周邊糧田！”
“以戰養戰？”周立眼中閃過一絲狠厲，卻又迅速黯淡下去，“如今福親王、周明、周寧三方虎視眈眈，朕若輕舉妄動，只怕會被他們聯手吞掉！”
“陛下，福親王有南州與海路，錢糧無數；周明有益州西州，糧足兵強；周寧更是疆域萬里，無後顧之憂……”
一位謀士忍不住嘆道，“此三方皆已穩如泰山，唯獨我中州，外無援兵，內無糧草，百姓離心，大勢去矣！”
“放肆！”周立怒喝一聲，“朕乃大周天子，名正言順，豈容你在此妖言惑眾？！”
謀士嚇得面無血色，連連磕頭求饒。
殿內再度陷入死寂。
所有人都心知肚明，那謀士說的是實話，卻無人敢點破。
周立閉上眼，胸口劇烈起伏。
他比誰都清楚自己的處境。
