帽兒山主峰，險峰入雲。
山巔帥帳外，獵獵西風捲著鎮北王旗，將玄色旗面上的金線紋章吹得飛卷。
帳內，周寧身披黑甲，立在大幅輿圖前，指尖重重落在中州與益州的交界線上，目光沉如深潭。
此前帝都一戰，福親王損兵折將，周立元氣大傷，天下格局已然鬆動。
周明退守益州後雖暫避鋒芒，卻依舊是盤踞一方的隱患，而中州地處中原要衝，扼住咽喉，若不拿下，周寧的勢力版圖便有缺口。一番籌謀後，周寧決意親自坐鎮帽兒山，以這座天險為樞，排程全軍，直取中州。
“趙飛虎聽令！”周寧聲如金石，穿透帳外嘈雜。
一身紅甲的趙飛虎大步入帳，單膝跪地：“末將在！”
“率寧家軍主力，星夜南下，強攻中州諸城。”
周寧指尖一劃，點向輿圖上的中州城池，“速戰速決，不給周明任何喘息之機。切記，寧家軍乃我精銳，不可戀戰，不可冒進，務必一日之內兵臨城下！”
“末將領命！”趙飛虎虎目一亮，領令而出。
片刻後，山下號角長鳴，寧家軍拔營而起。
數萬將士列陣如鐵，鐵騎踏碎山間晨霧，步兵疾行如流，旌旗遮天蔽日。
這支裝備精良、士氣如虹的精銳，踏著塵土，朝著中州方向疾馳而去，所過之處，塵土捲成黑龍，直撲周明駐守的城池。
此時，遠在益州的周明，正坐在州府大堂，指尖捏著一封來自前線的急報，指節泛白。
此前被孔輝算計，他折損大量精銳，如今中州守軍不過萬餘，城防殘破，根本無力抵擋寧家軍的雷霆攻勢。
帳下謀士紛紛進言，或勸堅守，或勸棄城，一時間爭論不休。
周明閉目片刻，再睜眼時，眼底的掙扎已盡數褪去，只剩決絕。“中州不可守，硬拼必全軍覆沒。”
他沉聲開口，震住滿帳喧譁，“即刻傳令，所有守軍、輜重，盡數收攏，放棄中州所有城池，退守益州！”
眾將譁然，卻無人敢反駁。周明不再多言。
一時間，中州城內車馬湧動，士卒有序收拾軍械糧草，百姓扶老攜幼，緊隨大軍撤離。
趙飛虎率軍兵臨城下時，只覺城門大開，城內空無一人，只剩零星百姓在街頭徘徊。
他心頭一凜，立刻派人快馬稟報帽兒山，同時下令全軍入城，暫駐休整，嚴防周明設伏。
周寧接到戰報，指尖摩挲著輿圖上中州的位置，唇角勾起一抹淡笑。
周明的識時務，早在他預料之中，這般隱忍，倒也省了不少兵力。
他當即傳令趙飛虎：“穩固中州城防，安撫百姓，整頓軍務，暫不追擊。”
而另一邊，周明率殘部一路西撤，並未直接退回益州城內，而是在益州邊境的茂蘭河沿岸紮下大營。
茂蘭河水流湍急，河面寬闊，河水奔騰咆哮，如一條巨龍橫亙邊境。
河兩岸地勢平坦，卻也暗藏險要，是益州天然的第一道防線。
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