大周的旌旗撤出東蠻地界的那日，風沙卷著殘陽，染紅了半邊天。金世武與金石濤站在城樓上，望著遠去的大軍背影，眼底的算計翻湧如潮。大軍未走時，他們自然是俯首帖耳的賢王；
可這數十萬鐵騎一旦遠去，往後的日子，是忠是叛，是和是戰，可就由不得旁人說了。
風聲獵獵，吹動二人的王袍下襬，兄弟倆對視一眼，俱是心照不宣的沉默。
而東蠻的地界上，另一番景象正在上演。
林清平手持周寧親賜的令牌，雷厲風行地整飭吏治。
他從大周腹地調來數十名經驗老道的官員，皆是清正幹練之輩，甫一到任，便接手了東蠻各州府的軍政要務。原本地頭蛇似的東蠻舊官，被林清平的人一個個拎出來核查。
賬本翻得嘩嘩作響，貪墨的銀兩對得明明白白。
但凡查出有剋扣軍餉、搜刮民脂者，不問官職高低，一律摘了烏紗帽，攆回老家種地；唯有那些為官清廉、口碑頗佳的舊吏，才被留了下來，繼續輔佐新官處理地方事務。
不過月餘，東蠻的吏治便煥然一新，百姓們拍手稱快，先前因戰亂而起的陰霾，也漸漸散了。
千里之外的宛城，終於迎來了凱旋的大軍。
周寧一身玄色戰甲，風塵僕僕地踏入宮門，戰袍上還沾著未洗去的血漬與塵土。
這一場東蠻之戰，足足打了近一年，將士們鞍馬勞頓，早已疲憊不堪。周寧下的第一道旨意，便是讓三軍卸甲歸營，好生休整，賞銀糧秣，加倍發放。
鎮北王府外的歡呼聲此起彼伏，周寧卻站在廊下，望著天邊的殘雲，神色沉凝。
外患已平，內憂卻迫在眉睫。太子周明，二皇子周立，這兩位野心勃勃的皇子，各自的勢力不弱。一年的時間，他們的勢力也有了很大的發展。
他指尖輕輕摩挲著腰間的玉佩，冰涼的觸感讓他心神微定。
這江山，無論如何最後還是他的。太子也好，二皇子也罷，但凡擋路者，皆要——讓路。
周寧大勝的訊息，是伴著凜冽的寒風，傳入益城太子行宮的。
當斥候跌跌撞撞衝進城主府，將“東蠻全境平定，蠻首俯首稱臣”的訊息喊出來時，正端坐於上首的太子周明，手中的青瓷茶盞“哐當”一身砸在地上，滾燙的茶水濺溼了他的錦袍下襬，他卻渾然不覺。
一張臉霎時白得如同宣紙，指尖更是抑制不住地微微顫抖。
滅了東蠻……周寧竟真的踏平了那片盤踞數十年的蠻荒之地！
這個念頭如同驚雷，在周明的腦海裡炸開。
他太清楚這意味著什麼——周寧手握數十萬得勝之師，威望正盛，如今外患已除，下一步要做的，必然是清理那些盤踞在大周內部的勢力。而他這個名存實亡的太子，首當其衝。
“快！”周明猛地站起身，聲音因過度緊張而帶上了一絲不易察覺的尖細，“傳本太子令，即刻召集府中所有官員、將領議事！另外，派人去請端親王、裕親王兩位皇叔，就說……就說有十萬火急之事相商！”
侍從不敢怠慢，領命後匆匆離去。
恰逢端親王與裕親王因私事滯留益城，這倒是給了周明一顆定心丸。這兩位皇叔手握兵權，根基深厚，若是能得他們相助，未必沒有與周寧抗衡的底氣。
不過半個時辰，城主府的議事廳便已人頭攢動。
文臣武將濟濟一堂，往日里或從容或倨傲的臉上，此刻都帶著幾分凝重。
自打周寧領兵出征，太子的勢力範圍獲得了休養生息的機會，如今聽聞東蠻平定的訊息，感覺有些難以置信。
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