收割後的花盤被運往各地的榨油工坊，清亮香醇的油脂順著管道流淌而出，裝滿了一個個陶甕，不僅滿足了境內百姓的食用需求，還成為軍需補給的重要組成部分。
市集上，以巨陽花籽油烹飪的菜餚香氣撲鼻，百姓們捧著油甕，臉上滿是滿足的笑容；
軍營中，士兵們食用著用巨陽花籽油炒制的軍糧，體力與士氣都大大提升。
林清平看著戶部呈上的糧稅與油產清單，向周寧躬身道：“王爺，巨陽花已成為我們第一大油料作物，僅此一項，便讓國庫增收三成，民生安定，軍資充足，實乃千秋之功。”
與此同時，宛城城外的馴獸場也傳來了捷報。
那隻曾暴怒闖禍的斑額獸，在王虎等老兵的悉心馴養下，已然褪去了大半野性，不僅能聽從複雜的指令，還與馴養它計程車兵建立了深厚的羈絆。
更令人驚喜的是，它的幼崽也順利長大，性情雖不如母獸兇猛，卻同樣矯健迅捷。
鐵牛順勢組建了一支“斑額獸騎兵隊”，每匹異獸背上配備特製的鞍具，騎兵手持融入墨玉粉末打造的長刀，身著輕便堅韌的鱗甲，在山林間演練時，速度與衝擊力遠超尋常騎兵。
恰逢東蠻殘部捲土重來，襲擾東州邊境，鐵牛主動請纓，率領斑額獸騎兵隊出征。
戰場之上，斑額獸們嘶吼著衝入敵陣，鋒利的爪牙與騎兵的長刀形成致命夾擊，東蠻士兵從未見過如此兇猛的異獸，嚇得魂飛魄散，陣型瞬間潰散。
此役，斑額獸騎兵隊以少勝多，斬殺東蠻首領，徹底肅清了邊境隱患，一戰成名。
訊息傳回宛城，周寧龍顏大悅，下令嘉獎鐵牛與全體騎兵，斑額獸也成為了軍中人人敬畏的“奇兵”。
海路貿易在阿斯瑪清剿海盜後，更是迎來了前所未有的繁榮。
通往南洋的航線暢通無阻，滿載絲綢、瓷器、火器的商船揚帆起航，帶回了異域的香料、藥材、寶石，還有源源不斷的金銀。
東州、下東城等通商口岸日益繁華，街頭隨處可見金髮碧眼的異域商人，他們操著半生不熟的中原話，與本地商販討價還價。
王大人設立了專門的異域商會，規範貿易秩序，同時收集異域的情報與技術。
不少異域工匠也隨著商船而來，帶來了獨特的鍛造、紡織技藝，與中原的工藝相互融合，催生了新的產業。
城中新開的“異域商號”裡，香料、寶石、奇異織物琳琅滿目，吸引著達官貴人與平民百姓爭相購買，一派欣欣向榮的景象。
然而，繁榮之下，暗潮湧動。這一日，下東城港口迎來了一艘特殊的商船。
船身懸掛著陌生的旗幟，船體堅固，裝飾華麗，顯然來自一個實力不俗的異域城邦。
船上下來的使者身著繡金長袍，面容倨傲，自稱是“西洋羅剎國”的使節，名為伊凡。
伊凡帶著豐厚的貢品，要求面見周寧，聲稱羅剎國願意與周寧的勢力建立貿易關係，但提出了一個苛刻的條件——要求周寧開放黑熊嶺關隘，允許羅剎國的商隊與軍隊自由通行，否則便要斷絕所有貿易往來，甚至不惜兵戎相見。
使者的要求傳到宛城時，周寧正在與阿斯瑪、林清平、李英鋒商議下一次遠航的計劃。
聽聞伊凡的條件，周寧的臉色瞬間沉了下來。
黑熊嶺關隘乃高麗州的咽喉要地，一旦開放，無異於引狼入室，葉卡娜的熊國與羅剎國若相互勾結，後果不堪設想。
“羅剎國？好大的口氣。”周寧冷笑一聲，指尖敲擊著案几，“他們以為憑藉幾句威脅，便能讓本王妥協？真是異想天開。”
鐵牛眼中閃過一絲殺意：“王爺，羅剎國不知天高地厚，不如派大軍前往下東城，將這夥狂妄的使者拿下，再派兵蕩平他們的城邦！”
林清平卻搖了搖頭，勸道：“王爺，羅剎國遠在西洋，我們對其國力與軍事實力一無所知，貿然動武恐有不妥。不如先接見使者，探探他們的虛實，再做打算。”
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