廳內頓時響起一陣壓抑的抽氣聲，不少武將面露怒色，手按腰間佩劍，若非周寧未曾發話，怕是早已有人上前斥責。
周寧卻不動聲色，抬手示意：“使者遠道而來，一路辛苦，請坐。”
伊凡毫不客氣地坐在客位，接過侍女奉上的茶水，淺嘗一口，便放下了茶盞，開門見山道：“王爺，此次前來，本使是為兩國通商之事。
我國願與王爺的勢力互通有無，將我國的精良火器、珍貴藥材運往此地，同時收購貴地的絲綢、瓷器與巨陽花籽油。”
他頓了頓，眼中閃過一絲算計，話鋒一轉：“不過，通商需有便利的通道。海路顛簸，耗時良久，遠不如陸路便捷。本使以為，王爺應當開放黑熊嶺關隘，允許我國商隊與護衛軍隊自由通行。如此一來，貿易往來必將更加頻繁，兩國皆能從中獲利。”
話音剛落，衛青雲便猛地站起身，怒聲喝道：“放肆！黑熊嶺關隘乃我國咽喉要地，豈容爾等異族軍隊隨意通行？你這是通商，還是想借機窺探我國虛實，圖謀不軌？”
伊凡臉色微變，卻依舊強撐著底氣：“將軍此言差矣。我國只是為了保障商隊安全，絕無他意。若王爺不肯開放關隘，那兩國的貿易合作，怕是難以繼續。不僅如此，我國與熊國素有往來，若是王爺執意拒絕，或許會引發一些不必要的衝突。”
這番話，明裡暗裡皆是威脅。周寧端起茶盞，指尖輕輕摩挲著杯壁，眸光冷冽如冰：“使者這是在威脅本王？”
“不敢。”伊凡嘴上說著不敢，語氣卻依舊強硬，“只是陳述事實罷了。王爺英明，應當知曉其中的利弊。”
“利弊？”周寧放下茶盞，發出一聲清脆的響聲，“本王倒想聽聽，開放黑熊嶺關隘，於我有何利？熊國野心昭然若揭，羅剎國遠在西洋，卻想把手伸到我的地盤上。你們是想借道黑熊嶺，與熊國聯手，瓜分我高麗州的土地吧？”
一語道破天機，伊凡的臉色瞬間變得慘白。他沒想到，周寧竟如此敏銳，一眼便看穿了他們的圖謀。
周寧站起身，緩步走到伊凡面前，居高臨下地看著他：“通商，可以。但只能走海路，由我國水師全程監管，商隊人數不得超過百人，且不得攜帶任何兵器。至於開放黑熊嶺關隘，絕無可能！”
他的聲音斬釘截鐵，帶著不容置疑的威嚴：“你回去告訴你們的國王，想要貿易，便遵守我的規矩。若是想動武，本王奉陪到底。我大周的將士，還從未怕過誰！”
伊凡看著周寧眼中的寒光，只覺得一股寒意從腳底直衝頭頂。他這才意識到，眼前的這位王爺，絕非是可以輕易威脅的庸碌之輩。
他強壓下心中的驚懼，冷哼一聲：“王爺既然執意如此，那就休怪我國不客氣了。告辭！”
說罷，他便帶著隨從，狼狽地轉身離去。
待伊凡走後，林清平憂心忡忡地說道：“主公，羅剎國使者鎩羽而歸，必定懷恨在心。他們極有可能會聯合熊國，對我們發難。我們不得不防啊。”
周寧點了點頭，沉聲道：“本王早已料到。傳我命令，讓李英鋒即刻率領三萬大軍，增援黑熊嶺關隘，加固防禦工事，嚴密監視熊國與羅剎國的動向。
荊立偉，讓護航艦隊即刻出發，巡視南洋航線，嚴防羅剎國的戰船偷襲我國商船。林清平，整頓內政，囤積糧草，安撫百姓，做好持久戰的準備。”
“臣等遵令！”眾人齊聲應道，聲音響徹整個宴客廳。
夜色深沉，王府的燈火依舊亮著。周寧站在窗前，望著遠處的星空，眉頭緊鎖。他知道，一場更大的風暴，即將來臨。
羅剎國與熊國的聯手，必將是一場嚴峻的考驗。但他無所畏懼，因為他的身後，是千千萬萬的將士與百姓，是這片他誓死守護的土地。
而與此同時，離開宛城的伊凡，正騎著快馬，向著熊國的方向疾馳而去。他的臉上，滿是陰鷙的神色。
伊凡帶著不甘與陰鷙離去的背影，在周寧的腦海中反覆浮現。宴客廳內的燭火跳動，映得他眸色深沉，指尖無意識地在案几上劃過。
他心中早已明鏡似的，伊凡此行絕非單純為了通商談判，那番苛刻的條件與赤裸裸的威脅，更像是一場精心策劃的試探——或者說，是為開戰尋找一個冠冕堂皇的藉口。
“羅剎國……葉卡娜……”周寧低聲念著這兩個名字，嘴角勾起一抹冷冽的弧度。
葉卡娜的野心他早有察覺，而羅剎國突然橫插一腳，如此急切地想要染指高麗州，二者之間若沒有隱秘的勾結，實在難以說得通。
想必那西洋強國的國王，早已與熊國那位女帝達成了暗中盟約，一個覬覦高麗州的沃土與資源，一個渴望藉助羅剎國的力量牽制自己，妄圖實現各自的野心。
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