謀士元明亮縮著脖子，上前半步，聲音沙啞：“王爺息怒。中州局勢已不可逆，周寧佔了輿論與地利，又有防疫之功，聲望早已蓋過王爺，我等如今唯有退守南州，方能暫避鋒芒。”
“暫避？”福親王轉頭，眼中滿是怨毒的戾氣，“本王是親王，是天潢貴胄！豈能窩在這南州彈丸之地，看那周寧風光無限？！”
他頓了頓，目光掃過殿內眾人，沉聲道，“南州地勢險要，三面環山，一面臨海，易守難攻，且是本王根基所在，周寧要想拿下整個南州簡直是痴人說夢。
傳令下去，各個城池緊閉四門，增修城防，在要害處佈置投石機與勁弩，務必堅守城池，讓周寧的軍隊寸步難行！”
一名武將壯著膽子，拱手道：“王爺，我軍雖折損大半，但南州的百姓尚在，可徵發民夫守城。只是……軍中瘟疫餘毒未清，還有不少士兵染病，若是留在城中，恐恐禍及百姓啊。”
福親王眉頭緊鎖，眼中閃過一絲狠戾，思索片刻，咬牙道：“留著他們也是累贅，反而拖累城防。把那些染病計程車兵，盡數遷到城外廢棄的驛站與破廟，圈禁起來！對外就說他們是周寧派來的奸細，藉此煽動百姓對周寧的恨意，讓他們死心塌地為本王守城！”
元明亮聞言，心頭一凜，低聲勸道：“王爺，此舉未免太過……”
“太過？”福親王冷笑，“事到如今，還有什麼做不得？！周寧視百姓如命，本王偏要反其道而行之！只要能守住南州，哪怕犧牲些殘兵，又算得了什麼？”
他頓了頓，又道，“再傳我令，搜刮南州城中富戶與商鋪的糧草，凡是不肯捐獻者，以通敵罪論處！抄沒的財物，分一部分給守城士兵，穩住軍心，其餘的盡數充作軍資，以備不時之需！”
一眾人心下暗歎，卻無人敢反駁。如今福親王已是窮途末路，手段越發狠辣，誰也不敢觸其黴頭。
待眾人退去，殿內只剩福親王一人。他走到窗前，望著沉沉的夜色，眼中滿是不甘與瘋狂。
“周寧，你想一舉殲滅本王？沒那麼容易！”他喃喃自語，手指死死摳著窗沿，“南州便是你的葬身之地！本王要在此地養精蓄銳。”
暮色如墨，浸染中州帥帳。
帳內燭火通明，銅爐燃著驅寒的蒼朮，煙氣嫋嫋，卻散不去滿室的凝重。
周寧一身玄色戰甲，甲冑上還沾著未擦淨的征塵，他負手立於巨大的輿圖前，指尖緩緩劃過輿圖上標註的中州全境——十餘座城池已盡在掌控，紅旗插滿中州地界，而輿圖北方，是硃紅宮牆環繞的帝都，南方，則是沃野千里、諸侯盤踞的南州。
帳下兩側，文臣武將分列而立，左側以林清平為首，還有掌情報的衛青雲；右側皆是隨周寧征戰的將領，個個腰佩刀劍，神色肅然。
此前周寧放棄追擊潰逃的福親王，以雷霆之勢收編中州殘兵、安撫百姓、接管城防，短短旬日便坐穩中州，如今前路擺在眼前，是揮師北上直取帝都，還是南下平定富庶的南州，所有人都在等周寧定奪，也等著各抒己見。
周寧轉過身，目光掃過眾人，聲音沉穩有力，不帶半分浮躁：“中州已定，福親王殘部逃竄，不足為懼。如今我軍兵鋒正盛，糧草充足，諸位說說，接下來，是北上攻帝都，還是南下取南州？各抒己見，不必顧忌。”
話音剛落，武將列中率先站出一人，乃是親衛軍統領鐵牛，此人驍勇善戰，性子最是急直，抱拳道：“王爺！末將以為，當直取帝都！帝都乃天下中樞，擒賊先擒王，拿下帝都，掌控朝堂，天下諸侯誰敢不服？福親王那等喪家之犬，更是不戰自潰！”
鐵牛話音落下，不少將領紛紛點頭，顯然認同速戰帝都、奪正統之策。
這時，林清平緩步出列，他手持羽扇，面容清俊，思慮向來周全，對著周寧微微躬身，沉聲道：“鐵牛將軍所言，乃破局之快策，卻非萬全之策。
王爺，帝都城高池深，駐守著朝廷最精銳的御林軍，且朝中舊臣、世家盤根錯節，我軍若貿然北上，攻城必遭頑抗，損耗極大。
更重要的是，南州的福親王恐怕會捲土重來，若我軍深陷帝都攻城戰，南州諸侯趁機偷襲中州後方，我軍將腹背受敵，進退兩難。”
此言一齣，帳內頓時安靜幾分，眾人的目光又轉向沈策，等著他繼續說下去。
林清平轉頭看向輿圖上的南州，緩緩道：“南州土地肥沃，糧產豐饒，雖然福親王經營多年，但城池遠不如帝都防守堅固。
我軍若先取南州，可盡收其糧草、賦稅、兵源，以戰養戰，壯大實力。待平定南州，根基愈發穩固，再揮師北上，屆時兵強馬壯，無後顧之憂，取帝都易如反掌。”
掌情報的諦聽統領衛青雲隨即出列，補充道：“林大人所言極是，屬下探得，南州內部的文臣武將，彼此猜忌已久，其中青城、徐城在長生教的控制範圍，我軍若先遣人遊說，再以重兵壓境，可兵不血刃收服大半，損耗極小。而帝都那邊，周立不問世事，只是尋歡作樂，只有孔輝一個人苦苦支撐，我們平定南州後，再取帝都。”
另一邊，寧家軍統領趙飛虎也站了出來，他最懂根基之重：“主帥，中州剛定，民心初附，尚需穩固。
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