許世昌連忙側身避讓，雙手急忙虛扶，神色惶恐又恭敬，連連開口：“殿下萬萬不可！臣不敢當此大禮！”
他連忙站直身形，正色拱手行禮，語氣懇切堅定：“保境護主、為國征戰，本就是臣的分內職責，何談功勞，更無需殿下致歉。當下局勢未定，不宜久留，宰相大人還在濰城翹首以盼殿下歸訊，我等應當即刻啟程返程，切莫延誤時機。”
周明見狀，直起身形，看著許世昌謙遜沉穩、恪盡職守的模樣，心中愈發愧疚，鄭重頷首：“將軍所言極是，即刻回城！”
話音落，許世昌當即整頓兵馬。歷經一場惡戰，剩餘的將士們雖個個疲憊不堪、甲冑破損、傷痕累累，卻依舊軍紀嚴明、步履鏗鏘。
大軍整裝完畢，即刻啟程，向著濰城方向全速行進。
一路風塵僕僕，馬蹄踏碎沿途塵土，士卒步履匆匆，晝夜兼程趕行。整整一日的長途跋涉後，巍峨規整的濰城城牆終於遙遙映入眼簾。
當熟悉的城池輪廓清晰浮現的那一刻，懸在周明心頭的巨石轟然落地，連日的惶恐、焦慮與不安盡數消散。
踏入濰城地界的瞬間，他終於徹底踏實，緊繃多日的身心，在此刻全然放鬆下來。
濰城城門之下，值守衛兵遠遠望見歸途煙塵翻騰，立刻通報入城訊息。
府衙之內的魏無忌聞訊，心頭猛地一震，來不及整理衣袍，快步疾行直奔城門。
這些時日他日夜懸心，坐立難安，時時刻刻牽掛著北伐茂蘭河大營的太子大軍。
前線戰敗的零星戰報早已傳回濰城，兵敗潰逃、追兵緊逼的訊息，壓得他連日寢食難安，最怕等來的是太子殉國、全軍覆沒的噩耗。
他快步立在城門樓前，目光死死鎖定遠方駛來的隊伍。
待那支稀稀落落、士氣低迷的殘兵隊伍緩緩走近，魏無忌眼底瞬間掠過一抹沉重的陰霾。
眼前的景象，已然說明了一切。
隊伍不復出征時的鐵甲鏗鏘、旌旗烈烈，殘兵個個衣衫殘破、滿身血塵、步履疲憊。
而隊伍正中的周明與周森，更是狼狽不堪。
太子冠歪斜，錦袍撕裂數道口子，沾滿泥土血汙，面容蒼白憔悴，眼底佈滿血絲，渾身盡是劫後餘生的落魄與倉惶。
一旁的端親王周森亦是風塵僕僕，神色頹喪。
無需細問，此戰大敗，已成定局。
魏無忌心中一陣沉沉嘆息，數日擔憂終得印證，可看著安然歸來的周明，心底那股極致的惶恐與絕望終究散去大半。
敗了便敗了，萬幸，儲君尚存，根基未毀。
壓下心中翻湧的思緒，魏無忌快步上前，快步走到馬前，望著滿身狼狽、驚魂未定的太子，素來沉穩剛毅的眼底瞬間泛起一層水霧，聲音帶著難以掩飾的沙啞與心疼：“太子殿下，您受苦了。”
短短五個字，溫柔又沉重，像一根細針，猝不及防刺破了周明強撐多日的堅硬外殼。
這些天，他身陷重圍，直面刀光劍影、血肉橫飛，親眼看著麾下將士死傷殆盡，被追兵一路追殺，日日遊走在生死邊緣。
直面死亡的極致恐懼，他一直死死壓在心底，靠著儲君的尊嚴與不甘強行硬撐。
可此刻聽見至親長輩這句體恤寬慰的話語，所有的逞強與堅韌瞬間轟然崩塌。
一路強忍的委屈、恐懼、後怕盡數湧上心頭，周明鼻尖驟然一酸，眼眶瞬間通紅，滾燙的淚水在眼底瘋狂打轉，險些當場滾落。
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