周明畏懼一旦貿然動刀、嚴懲世家，會徹底激怒這群老牌勢力，引發內部叛亂，動搖自己剛剛建立、尚未穩固的統治根基。
權衡利弊之下，周明最終選擇了溫和懷柔的治理之策，對地方世家豪強百般縱容、一味妥協。
只是他忘了，世間百年世家，最是貪婪無度、慾壑難填。這些傳承數百年的豪門大族，歷經數代經營，早已將利己謀私刻入骨髓，絕不會心甘情願放棄手中世代壟斷的滔天利益。
當皇權的懲戒不再高懸，當律法的約束形同虛設，在極致的利益誘惑面前，所有的規矩法度、仁政善意、蒼生大義，都會被肆意踐踏、棄如敝履。
久而久之，南州便形成了一種極致扭曲的局面。
周明的懷柔之策，僅僅讓底層百姓勉強擺脫了餓殍遍野、易子而食的絕境，讓眾人得以苟活於世。百姓每日勤懇耕耘、日夜勞作，終日奔波勞碌，到頭來也只夠換得一口薄粥果腹，堪堪保命而已。
與之形成鮮明對比的是，各地世家豪強借著寬鬆的統治環境，大肆兼併土地、囤積錢糧、壟斷商貿，層層盤剝百姓，個個賺得盆滿缽滿、富甲一方。
在這片看似安定的土地上，底層萬民徹底淪為了豪門大族肆意壓榨、無償奴役的牛馬。
百姓日夜辛勞，所得盡數被豪強蠶食侵佔，日子過得困苦拮据、舉步維艱，境遇甚至遠不如世家豢養的牲畜僕從。
可亂世餘生，活著已是最大的奢望。底層百姓無權無勢、孤苦無依，縱然受盡剝削、飽嘗疾苦，也只能咬牙隱忍、苦苦支撐。
無人反抗，無人制衡，世家的剝削便愈發肆無忌憚、層層加碼。日復一日、年復一年，百姓的生存空間被不斷擠壓，日子愈發艱難困頓，苦不堪言。
這一切亂象，周明目睹心明、盡數知曉。
他清清楚楚看著世家坐大、看著百姓受難、看著轄地積弊叢生，可他始終心存僥倖、畏首畏尾。
為了維繫表面的統治穩定，為了避免內部動盪，他選擇了視而不見、睜一隻眼閉一隻眼。
在周明的認知裡，只要南州的人口尚能穩步增長，地方經濟保有微弱的提升，疆域版圖穩固不失，便是成功。
他始終篤定，只要給予自己足夠的時間慢慢積蓄實力、打磨根基，終有一日能積攢出足以抗衡中州的力量，與周寧正面爭鋒、一決雌雄，奪取最終的天下霸業。
只是他始終未能徹悟，千古不變的治國至理——水能載舟，亦能覆舟。
民心是江山之基，民生是霸業之本。他今日縱容豪強、漠視蒼生、姑息積弊的每一次妥協與退讓，都是在親手透支民心、葬送根基。
如今看似安穩的南州基業，早已暗流湧動、腐朽內生。這份靠隱忍與妥協換來的太平，終究脆弱不堪。
不知來日山河對峙、大勢降臨之時，周明回望今日的種種抉擇，是否會為自己這份短視的懦弱、錯誤的決斷，追悔莫及。
相較於周明治下尚且維持著表面安穩的南州地界，長生天尊周羽掌控的南州城池，已然是一派衰敗死寂、步步沉淪的末世光景。
短短時日之間，這片被長生教接手統治的疆域徹底喪失了所有生機。
市井荒疏，街巷寥落，曾經熱鬧的集市徹底銷聲匿跡，沿街鋪面大多閉店空置，蛛網密佈、落滿塵埃。
良田撂荒無人耕種，官道行人稀稀落落，百業徹底凋敝，經濟不進反退，呈現出肉眼可見的倒退頹勢。
更致命的是，此地人口增速近乎停滯，戰亂留存的百姓本就所剩無幾，又被長生教層層吸納、收攏管控，世俗繁衍、生息發展的根基被徹底斬斷。
長生教以極致的精神禁錮掌控萬民，教中教義日夜灌輸，層層洗腦，將無數尋常百姓馴化為唯教命是從、深信長生大道的狂熱信徒。
無數底層民眾捨棄家業、摒棄世俗勞作，一心依附教派，篤信只要虔誠歸順，便能脫離凡俗苦難、求得長生福報。
可虛無縹緲的神言救贖，終究填不飽飢腸轆轆的肚皮。
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