燭火併非暖黃，而是呈現出過於熾烈，近乎灼燒的熾白色，將整個聖喬治廳照徹得如同煉獄白晝。
光芒在光滑如冰的大理石牆面上奔騰跳躍，勾勒出帝國雙頭鷹浮雕冷硬的線條。
鷹喙微張，似乎在無聲嘶鳴，展開的羽翼縫隙間，流淌下的不是光線，而是如同凝固前最後一刻，沉重粘稠的液態黃金光瀑，帶著即將凝固的壓迫感。
腳下是令人眼花繚亂的花梨木鑲金拼花地板，細密的紋路竟巧妙地構成了北半球的星象圖譜。
使團眾人的靴履踏過御夫座星位，那裡鑲嵌著一塊巨大的波羅的海琥珀，鞋子與琥珀邊緣薄如蟬翼的金箔摩擦，發出細碎而持續的錚鳴，如同踩碎了星辰的骸骨。
二十四名身著深藍色制服的侍從，如同雕塑般沿牆肅立，間隔精準如同尺量，腰間懸掛造型奇特的沙漏鹽計時器，每一粒滑落的沙礫都閃爍著微弱的金光。
當沙粒流盡底部，二十四名侍從便如同被無形絲線牽動的提線木偶，動作分毫不差地同步翻轉計時器，金砂重新流瀉的簌簌聲，成為了華美墳墓中唯一永恆且單調的律動，規律得令人心悸。
聖喬治廳中央，大到誇張的“U”形長桌如同巨獸骨骸，沉默臥在光怪陸離的光影之中。
所有人的視線盡頭，是高高在上的御座平臺，在其左前方，赫然立著一面描繪著聖徒受難場景的巨大琺琅彩繪屏風，屏風之後，影影綽綽端坐著數個人影，正是東正教的主教團。
他們如同沉入深海的礁石，唯有屏風上燭光跳躍下投射出，微微顫動一角的深紫色法袍邊緣，以及若有若無，如同嘆息般壓抑的氣息，證明著他們的存在。
這份隔絕既是聖像不容褻瀆的古老規儀，更似風暴中心一片刻意壓抑的死寂，醞釀著不為人知的洶湧暗流。
御座正前方的矮几上，一個巨大的金質鹽碟，在熾白光線下閃爍著冰冷刺目的金屬光澤，碟內堆砌著玫瑰鹽山，山頂斜插著七把形態各異，鋒刃閃爍寒芒的純金餐刀，刀柄鑲嵌著寶石，帶著一絲難以言喻的攻擊性。
御座右側的高臺上，則是沙俄的皇室宗親，保羅殿下斜倚在華麗的扶手椅上，蒼白的面孔上掛著一絲玩味，彷彿孩童觀察螞蟻搬家的笑容。
但笑容浸入他的眼底時，卻彷彿投入深潭的石子，並未激起任何真實的漣漪，只餘下近乎空洞的冰冷審視，讓被他目光掃過的人，皮膚上泛起詭異的寒意。
在他旁邊，卡爾·彼得似乎已被飢餓折磨得失去耐心，身軀在緊繃的禮服裡不安扭動，嘴唇快速而用力地咀嚼著，腮幫鼓動，彷彿嘴裡塞滿了看不見的食物，眼神卻茫然地落在前方炫目的燭火上。
令人側目的是，沃龍佐娃此刻正親密地緊挨著卡爾·彼得，殷勤得近乎諂媚，將一隻鑲嵌綠松石的黃金酒杯遞到他唇邊，壯碩的手臂動作帶著與其身份不符，近乎僕役的熟稔。
而與卡爾·彼得有著合法婚姻關係的葉卡捷蓮娜，此刻卻被沃龍佐娃龐大的身軀完全隔開，只是端坐著，儀態無可挑剔。
在使團進入時，葉卡捷蓮娜抬起眼簾，露出一個極其短暫，如同外交辭令般精準無誤的禮貌性微笑，隨即目光便落回了自己交疊在膝前的雙手上，變成了一尊沉默的雕像，彷彿周遭的一切喧囂與扭曲都與她無關。
空氣中瀰漫著玫瑰鹽的鹹腥，蜂蠟燃燒的焦燥，高階香料的馥郁，以及源自靈魂深處的更深沉不安。
“哼。”
聖喬治廳內單調而精準的金砂流淌聲，彷彿被一股突兀的惡意驟然撕裂。
一聲拖長了尾音，飽含輕蔑的冷哼，如同浸透了油膩的羽毛，輕飄飄拂過死寂的空氣，卻帶著令人作嘔的黏膩感，聲音源頭，來自御座高臺之下，四張顯然預留了尊位的鑲金紫色天鵝絨高背座椅。
坐在首位的男子，臉上敷著厚厚一層慘白如屍蠟的白鉛粉，僵硬得如同戴了面具，濃烈到刺鼻的香水氣息，幾乎凝成實質的雲霧環繞著對方，試圖掩蓋某種更深處腐朽的味道。
彷彿對剛剛踏入華麗囚籠的使團視若無睹，纖長的手指，優雅捻起一支水晶鑲金高腳杯的細柄，杯壁流轉著廳內扭曲的熾白燭光，微微傾斜杯口，猩紅的酒液滑入塗抹著胭脂的薄唇。
而緊鄰他坐著的第二位人物，裹著厚重熊皮護腿的男子，在對方喉結滾動嚥下酒液的剎那，才遲緩地如同關節生鏽般，端起自己面前純銀鎏金的酒杯。
對方沒有立刻飲下，陰沉得如同冬日凍土的臉上，肌肉紋絲不動，唯有深陷的眼窩裡，閃爍著並非燭光倒映，而是某種粘稠而陰險的光澤。
當他的嘴唇終於開啟，發出聲音時，嗓音異常怪異，彷彿無數細小溼滑的聲帶在喉嚨深處同時摩擦共鳴。
“我就說怎麼能夠聞到一股汙穢小巷才能散發出的腐爛味道。” 裹著熊皮護腿的男子，話語帶著某種令人頭皮發麻的疊音，“原來是柏林的乞丐軍團來了。”
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