“莫要只盯著談判桌上的口水之爭，熊貓亭長。”康知芝的語調依然保持著溫和與鎮定，彷彿在談論明天的天氣。
“冬宮之內的局勢，其詭譎複雜之處，遠甚於這片戰場，如今沙俄的權杖，已被扭曲的陰影所纏繞。”康知芝頓了頓，似乎在斟酌最恰當的詞彙，目光緩緩轉向陽雨，帶著洞悉本質的沉重，“伊麗莎白女皇陛下的軀殼與意志，已被蛻衍的觸鬚所佔據，淪為外神行於塵世的傀儡。”
“而彼得·費奧多羅維奇殿下也無倖免，另一股‘增殖’的汙穢之力，正貪婪紮根於他的血脈與靈魂。”抿了口酒，讓駭人的資訊在寂靜中沉澱了一秒，康知芝的眼神變得深邃而銳利，如同穿透了千里的迷霧與層層宮牆，直視著冬宮深處不可名狀的黑暗核心。
“所以，你我此行，‘和談’只不過是表面的計劃，我們真正的目標，潛藏於重重帷幕之後，不僅要結束沙俄與普魯士之間流血的角力，更要斬斷寄生於此方土地，以戰火與信仰為食的外神觸手。”
“外神的觸角，已經觸碰到沙俄權力的中心了嗎？”陽雨的聲音壓得極低，幾乎被淹沒在帳內杯盞碰撞與混雜的談笑聲中，捏著沉甸甸的金盃，指尖無意識地收緊了些許。
雖然早已知曉沙俄潛藏著汙穢的陰影，但兩個不同的外神，左右皇權的地位，依舊如同冰錐刺入脊髓，帶來一陣無聲的戰慄，陽雨並非畏懼戰鬥，而是驚詫於對方滲透的深度與廣度，竟已蔓延至帝國的心臟。
康知芝的目光並未立刻從水晶杯上移開，剔透的杯壁映照著帳內搖曳的燭火，也清晰地倒映出不遠處，阿列克謝與萊瓦爾特談笑風生的側影。
杯中深紅的酒液，隨著手腕的輕輕搖晃而旋轉，像一團凝固的暗血，又似某種活物在蠕動，聲音如同耳語，平穩得不帶一絲波瀾，臉上溫和的微笑面具也依舊完美地戴著，
“之前一直沒有告訴你，是因為我們也沒有想到，祂們對這場戰爭的執著，或者說，對普魯士這片土地和其象徵的價值，竟能熾烈到如此地步。”
“以至於連增殖的代理人，都甘願親自下場，巧言令色，試圖將腓特烈陛下拉入祂緋色的懷抱。”
杯中的漩渦漸漸平息，阿列克謝的倒影在酒液中變得模糊卻又清晰，康知芝的語調裡滲入一絲冰冷的金屬質感，總是眯縫著的眼睛，極其細微地睜開了一線縫隙。
縫隙中不再有絲毫暖意，只有一道淬了寒冰，銳利如刀的鋒芒，精準刺向杯中扭曲的倒影，一閃即逝，快得讓人懷疑是否是燭光的錯覺。
“而且，據我們在冬宮傳回的情報，另一位蛻衍的代理人，對普魯士領土的覬覦之心，同樣如飢似渴。”康知芝的聲音，恢復成帶著慵懶的陳述腔調，卻字字千鈞。
“他們手段或許各異，但最終的目的別無二致，都在不遺餘力擴張自己的影子，如同滴入水中的墨汁，要將這整片大陸染成祂們降臨的溫床。”
“此去冬宮，必然會有一場惡戰，無關乎沙俄下一任皇座上，坐著的名字究竟是誰。”康知芝終於將目光從酒杯上徹底移開，望向了帳篷頂部晃動的暗影，彷彿穿透了厚厚的帆布，直視著遠方被風雪與邪祟籠罩的宮殿，語氣陡然轉沉，帶著不容置疑的決絕。
“但皇座之下纏繞的根鬚，必須斬斷，不能讓帝國的意志淪為外神驅使的木偶，這場如同瘟疫般蔓延、收割信仰與生命的戰爭，也必須在它的源頭終結。”康知芝猛地仰頭，將杯中殘酒一飲而盡，喉結滾動，將辛辣與沉重一併吞下，“為了能多一個盟友，也是為了現實的穩定。”
水晶杯落在桌面上，發出一聲輕微的悶響，康知芝臉上的笑容如同潮水般重新覆蓋了所有稜角，溫和，無害，甚至帶著點滿足，拿起空了的酒杯，從容起身，像一個終於盡興的賓客，朝著腓特烈所在的方向，以及幾位條頓國的玩家點頭致意，步履穩健地匯入了喧囂的人群之中。
角落的座位上，只剩下陽雨一人，帳內的光影在臉上明滅不定，低下頭，凝視著手中金盃裡澄澈的果汁，杯中平靜的液麵下，似乎有什麼東西在無聲地翻湧，積聚。
一圈細小的漣漪，毫無徵兆地在琥珀色的平面上盪漾開，打破了死寂般的平靜，緊接著是第二圈，第三圈，波紋互相推擠碰撞，在金盃的內壁折射出細碎而扭曲的光斑。
陽雨靜靜地坐著，指節微微泛白，並未晃動酒杯。
似乎是因為詭譎的血月，被厚厚的鉛灰色雲層徹底吞噬，未能如期染紅天際，腓特烈國王的心情格外明媚，宴席在興致勃勃的推動下，一直喧囂沸騰至後半夜，觥籌交錯與高談闊論幾乎掀翻了營帳的頂蓋。
以至於翌日清晨普魯士使團整裝出發時，送行的場面也帶著幾分宿醉未醒的敷衍和倉促，草草了事。
“冬宮，先生們，沙俄帝國的無上心臟！它不僅是涅瓦河畔最璀璨的明珠，更是這片廣袤凍土上最堅不可摧的堡壘！”
隊伍前方，米哈伊爾·沃龍佐夫終於挺直了腰板，找回了些許帝國重臣的威嚴，手中緊握象徵許可權的權杖，昂首闊步地走在最前，聲音洪亮地向身旁，新任命的普魯士首席談判代表萊瓦爾特介紹著。
“自偉大的阿德里安大牧首蒙主榮召後，無人能撼動冬宮古老的防禦法則，任何通往其核心的傳送法陣，所能承載之人的極限，絕不會超過兩百之數，這是神與人共同設下的邊界，神聖不可逾越。”僅剩的獨眼閃爍著近乎炫耀的光芒，揮舞著權杖，便是開啟傳送門的鑰匙。
然而當這支由沙俄與普魯士談判人員，共同組成的龐大使團隊伍，穿過戒備森嚴的關卡，正式踏入里加灣時，沃龍佐夫口中描繪的帝國榮光，瞬間被眼前的景象沖刷得支離破碎。
夏日的里加灣本該是繁忙而充滿活力，但此刻在戰爭的沉重鎖鏈下，只剩下一片冰冷的蕭條。
海風裹挾著濃重的溼鹹水汽，吹在身上帶著刺骨的寒意，更像是初秋的蕭瑟提前降臨。
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