次日，褚英傳便與無怨、無悔與卜英，按既定的計劃路線——透過雲豹高原的偏僻路線，秘密前往獅靈國。
數日後，已到行程過半。
雲豹高原的朔風如刀，割過裸露的巖脊，捲起沙礫打在獸皮斗篷上簌簌作響。
褚英傳伏在一處背風的巖坳裡，目光透過斗篷縫隙望向遠處峽谷入口——那裡有一隊雲豹族巡邏兵正在換崗。
他們身著輕便的斑紋皮甲，動作迅捷如豹，即便在深夜換防時也保持著嚴整的隊形。月光照在他們腰間彎刀上，反射出冷冽的弧光。
“巡邏密度比情報所述增加了三倍。”褚英傳低聲道，聲音在風裡幾乎聽不清，“換崗間隔縮短至一刻鐘，夜間增設了暗哨。”
身側，無怨將臉埋在巖壁陰影裡，鼻翼微微抽動：“東北方巖頂有兩人，西南灌木叢三人。都是雲豹族，氣味很新，剛潛伏不到半刻鐘。”
無悔趴得更低些，耳朵貼地：“腳步極輕，用的是雲豹族‘踏雪無痕’的潛行步。隊長在峽谷東側第三塊巨巖後，呼吸悠長，是個高手。”
卜英蹲在褚英傳另一側，粗糙的手指在沙地上畫出簡易地形，眉頭緊鎖：“這條隘口是雲豹高原通往獅靈國最偏僻的路徑，按常理不該有這等戒備。不對勁。”
褚英傳沒有立刻回應。
他盯著遠處那些在月光下如鬼魅般移動的身影，眼神漸漸深沉。
太嚴密了。
嚴密得不像是常規邊防，更像是一張專門織就的網——一張料定有人會從此經過、提前佈下的網。
“楓憐月。”他吐出這個名字時，嘴角泛起一絲冰冷的弧度，“她知道我們會走這條路。”
巖坳裡靜了一瞬。
“她怎麼可能……”無悔剛開口，便被無怨扯了下衣袖。
“她當然能。”褚英傳收回目光，看向三個同伴，“我們能在冷杉城與她隔空對弈，她自然也能推算出我們的下一步。增兵封堵這條最隱蔽的路徑，對她而言不過是一道命令的事。”
卜英握緊了拳：“那怎麼辦？強突？”
“再看看。”褚英傳的目光落回那隊正在換崗的雲豹巡邏兵身上。
月光下，那些士兵動作整齊劃一，即便是在這荒僻的深夜邊境，每一個轉身、每一次按刀、每一道目光掃視都透著訓練有素的精悍。
“都說雲豹族是北境第二戰力，僅次於獅靈。”褚英傳忽然低聲開口，“今日一見，軍容確實不凡。”
卜英順著他的目光看去，沉默片刻，道：“單兵素質很高，小隊協同也默契。但若論大軍團作戰，仍不及獅靈那種鋼鐵般的紀律。”
“你看得出？”褚英傳側目。
“家父常說，練兵分三等。”卜英的聲音在風裡顯得有些遙遠，“下等練殺技，中等練戰陣，上等練‘軍魂’。”
他頓了頓，指向遠處那些雲豹士兵：“他們殺技精湛，戰陣嫻熟，但缺了那股‘寧可全隊戰死也不退半步’的悍烈之氣。這是常年居於高原、以遊獵襲擾為主的族群，與經歷滅國血戰的軍隊之間的差別。”
褚英傳若有所思：“所以你父親練的兵，有那股‘軍魂’？”
卜英沒有立刻回答。
他低下頭，手指無意識地摩挲著沙地上畫出的地形圖，良久才道：“父親練兵六十二年。他常說，一支軍隊的脊樑不是刀鋒，是‘為何而戰’的念想。”
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