薩珊使團的到來，立刻引起了沈烈的高度警惕。
他下令以禮相待，將其安置在安西城驛館，但並不急於接見。
透過小宋和幾位精通西域以西語言的商人反覆試探與交流，沈烈逐漸瞭解到，這個薩珊帝國，確實是一個不遜於大夏的強大文明，控弦數十萬，與更西方的幾個帝國征戰不休。
他們此次東來，並非朝貢，而是從西遷的草原游牧民族之處，聽聞東方崛起了一個強大的大夏，並迅速整合了西域，故特來“通好”，實則探查虛實。
半月後，沈烈在新建成的都護府正堂，接見了薩珊使團的正使。
這位名叫阿爾達希爾的薩珊使者，年約四十，眼神精明而倨傲，即使面對沈烈，也只是微微欠身，行的是平等國家的禮節。
阿爾達希爾一臉倨傲，一番話語綿裡藏針。
“尊貴的塞里斯將軍，我，阿爾達希爾，奉萬王之王、光明之子的薩珊皇帝沙普爾二世之命，向您致意。聽聞貴國兵鋒強盛，已統御東方絲路。我薩珊帝國，乃西方絲路之主宰。兩大帝國之間，不應有誤解與衝突，而應攜手共榮。不知貴國皇帝，對於這廣袤的西域，以及更西方的土地，有何打算？”
話語看似友好，實則是在試探大夏的西進邊界，以及大夏皇帝對西域以外地區的野心。
沈烈端坐於主位，神色平靜，心中卻瞬間明瞭對方的意圖。
他微微一笑，語氣平和卻帶著不容置疑的堅定：
“貴使遠來辛苦。我大夏皇帝陛下，奉天承運，撫有四海。西域諸國，慕義歸化，自願奉我大夏為宗主，此乃天命所歸，人心所向。我大夏志在保境安民，重開商路，與遠近諸國和睦相處，互通有無。”
他話鋒一轉，目光如炬，直視阿爾達希爾：“至於大夏兵鋒所向，疆域所至……此乃我大夏內政，不勞外邦掛心。西域既入大夏藩屬體系，便受大夏庇護。任何針對西域的威脅，都將被視為對大夏的挑釁。”
他沒有明確劃界，但一句“受大夏庇護”和“視為挑釁”，已清晰地畫下了一道無形的紅線。
阿爾達希爾目光閃爍，顯然聽懂了沈烈的警告。他臉上依舊帶著程式化的笑容：“將軍之言，我等必當轉呈我國皇帝。願兩國之間，商旅暢通，永罷刀兵。”
話雖如此，但他眼中那一閃而逝的精光。
薩珊帝國的這次試探只是一個開始。
西域以西，那片廣袤而未知的土地上，另一個強大的帝國已然將目光投向了東方。
.....
薩珊使團的試探如同一陣微瀾，並未打亂沈烈經營西域的既定步伐。
送走阿爾達希爾後，他將更多精力投入到了西域都護府繁重而具體的治理事務中。
這並非一場需要血肉拼殺的戰役，卻同樣需要智慧、耐心與魄力。
西域初定，百廢待興，首要之事便是確立穩定的財稅來源，以支撐都護府的運轉和駐軍開銷，同時避免對西域各國過度盤剝，引發新的動盪。
都護府正堂內，長史張晏正捧著厚厚的卷宗向沈烈彙報：“陛下，根據初步清查，西域三十六國，大小不一，貧富懸殊。如車犁、龜茲等國，綠洲廣闊，商隊雲集，較為富庶；而如且末、小宛等，地處偏遠，土地貧瘠，民生艱難。若按統一標準徵收賦稅，恐苦樂不均，弱者難堪重負。”
沈烈沉吟片刻，走到懸掛的西域巨幅輿圖前，手指劃過山川河流與綠洲城鎮：“張長史所言極是。治理西域，不能照搬中原成法。傳令下去，賦稅徵收，需遵循三條：其一，‘量地計丁’，根據各國耕地面積、人口多寡、商路位置，分上、中、下三等核定稅基，富者多納，貧者少出，極貧者，可酌情減免或由都護府撥付賑濟。”
“其二，‘折物納賦’，允許各國以當地特產，如玉石、駿馬、葡萄乾、藥材等折價抵稅，方便其民，也豐富中都物產。其三，‘商稅定額’，對往來商隊，設立固定關卡，按貨物價值抽取一定比例的商稅，稅率需明示，嚴禁官吏盤剝。”
他看向張晏，目光堅定：“此稅法章程，由你牽頭，與各國派來的代表共同商議擬定，務求公允。告訴他們，大夏取之於西域，亦將用之於西域。賦稅所得，除上繳部分外，餘者將用於修繕道路、開挖水渠、設立醫館，惠及四方。”
張晏領命而去。
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