更令人不安的是，他們使用的弓箭、彎刀，甚至部分甲冑的樣式，都帶有明顯的薩珊帝國制式風格，與西域常見的馬匪截然不同。
西域諸國的損失迅速擴大。
龜茲、疏勒乃至更西邊一些剛剛嚐到絲路甜頭的小國商隊也接連遭殃。
貨物被劫掠一空，商人慘死，駝馬被奪。
恐慌如同瘟疫般在西域商界蔓延，許多商隊被迫停滯在安西城以西，不敢前行。剛剛繁榮起來的商路，眼看就要陷入凋敝。
這一日，安西城都護府外氣氛凝重。
車犁王朮赤、龜茲攝政王叔、疏勒特使等七八位西域國家的代表聯袂而至，他們面色焦急，甚至帶著幾分惶恐，請求覲見沈烈。
都護府正堂內，沈烈端坐主位，石開、王小虎、長史張晏、司馬李耘、按察使趙風等核心文武分列兩側。
朮赤作為代表，率先開口，聲音帶著難以抑制的憤慨與憂慮：“近日西域通往薩珊的商路屢遭劫掠，損失慘重！臣等麾下商隊，人貨兩空者不在少數！據倖存者描述，那些馬匪絕非尋常，其裝備、戰法，皆與薩珊軍隊相似！此事若不止息，西域商路必將斷絕，我等各國生計堪憂啊！”
龜茲王叔也顫聲道：“是啊，國公！那些匪徒兇殘異常，分明是衝著斷絕我等與西方貿易而來！其心可誅！”
疏勒特使更是直接：“國公明鑑！這絕非偶然！定是那薩珊帝國見我西域在大夏治理下日漸富庶，商路暢通，心生嫉妒，故行此卑劣手段，意在挑釁大夏權威，阻斷我西域財路！”
堂內一時群情激憤，西域使者們紛紛陳情，將數月來的損失和擔憂盡數道出。
沈烈靜靜聽著，面色沉靜如水，手指輕輕敲擊著座椅扶手，目光深邃，看不出喜怒。
待眾人說完，他方才緩緩開口，聲音平穩卻帶著一股寒意：“諸位之意，我已知曉。商路乃西域命脈，亦是大夏聯通西方之要道，豈容宵小阻斷？”
王小虎性子最急，聞言立刻甕聲甕氣地道：“沈烈哥！這還用說嗎？肯定是那薩珊紅毛鬼搞的鬼！上次那個叫阿爾什麼爾的使者，走的時候眼神就不對勁！當面一套背後一套，俺最看不慣這種！讓俺帶兵去，把那些裝神弄鬼的馬匪全揪出來砍了！”
石開則相對沉穩，他沉吟道：“根據倖存者的描述，以及匪徒出現的地點、時間和手段來看，確實有薩珊軍方在背後支援的極大可能。即便不是官方直接出手，也必然是默許甚至縱容其邊境駐軍或附屬部落偽裝行動。”
“其目的，正如疏勒使者所言，一為試探我大夏反應和在西域的掌控力，二為打擊西域經濟，削弱我大夏影響力，這第三點，則或許是想重新奪回對絲路貿易的主導權。”
長史張晏補充道：“從政務角度而言，商路受阻，不僅影響西域各國賦稅，也直接影響我安西城的商貿稅收和物資流通。長此以往，恐生民怨，動搖我大夏在西域治理根基。”
司馬李耘也道：“水利農桑雖初見成效，然百姓富足，多賴商旅。商路一斷，猶如斷人血脈，不可不察。”
趙風言簡意賅：“按察司亦接到多起商隊家屬鳴冤，證據指向西邊。”
綜合各方資訊，真相已呼之欲出。
沈烈眼中寒光一閃，猛地一拍座椅扶手，雖未用力，卻讓整個正堂為之一靜。
“好一個薩珊帝國！好一個‘永罷刀兵’！”沈烈冷笑一聲，“阿爾達希爾前腳剛走，後腳便使出如此齷齪手段！真當我大夏軟弱可欺，當我沈烈是泥塑木雕不成？！”
他站起身，走到堂中懸掛的巨幅西域及以西地區的輿圖前，目光銳利如刀，死死盯住薩珊帝國的東部邊境區域。
“此舉絕非簡單的匪患，而是薩珊帝國蓄意為之的挑釁！他們想看看，我大夏在西域究竟有多少斤兩，會不會為了幾條商路、幾個西域小國，與他們這個西方霸主撕破臉皮！”
他轉過身，看向堂下眾人，聲音斬釘截鐵，帶著不容置疑的決斷：“他們既然想試探，那就讓他們看個清楚明白！”
“石開！”
“末將在！”石開踏步而出，抱拳領命。
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