信使再次出發，帶著密信，穿越漫漫黃沙，奔向玉龍傑赤。
而在泰西封，沙普爾二世的怒火在持續燃燒。呼羅珊的清剿行動進展“順利”，大批“馬茲達克異端”被斬殺，頭顱壘成了京觀。
但財務大臣瓦赫蘭私下稟報：清剿耗費巨大，東部幾個行省的稅收因此受到影響，且地方貴族怨聲載道，認為皇帝藉機清洗異己。
更讓沙普爾煩躁的是，派往玉龍傑赤的使團發回密報。
那位大夏國公沈烈，深不可測，提出的邊境章程極具侵略性，且似乎對波斯內部事務瞭如指掌。
同時，使團中的“觀察者”確認，玉龍傑赤城防堅固，軍隊訓練有素，絕非烏合之眾。
“東方虎狼，其心必異！”沙普爾在宮廷中咆哮。
他既擔心大夏西進，又懷疑內部有人勾結外敵。納克索凡的疑雲，像一根刺紮在他心裡。
他加大了對“沙漠之眼”的壓力，要求不惜一切代價，查明那枚鷹隼扣飾和箭鏃的來源。
壓力之下，“沙漠之眼”的負責人戰戰兢兢地呈上了一份新的報告。
經過對二十年來所有羅馬東部邊境部隊番號、裝備記錄、退役及解散情況的交叉比對，他們發現。
有一支番號為“第十一‘克勞狄’大隊”的輔助部隊，於十五年前因“嚴重違紀”被解散，其部分裝備在記錄中“去向不明”。
而這支部隊最後駐紮的區域，靠近卡帕多西亞與亞美尼亞邊界。
更巧合的是，當年負責處理該部隊解散及裝備收繳事宜的一名後勤軍官，名叫馬爾庫斯·瓦羅，此人出身羅馬騎士階層，但在部隊解散後不久便退役，此後行蹤成謎。
有未經證實的傳聞稱，他後來成為了一名……僱傭兵經紀人，活躍在東部邊境地區。
“馬爾庫斯·瓦羅……”沙普爾咀嚼著這個名字，眼中寒光閃爍。
一個退役的羅馬軍官，僱傭兵經紀人，與十五年前“失蹤”的羅馬制式裝備有關……這似乎指向了羅馬內部的某些勢力，透過僱傭兵渠道，策劃了襲擊。
但這一切，是否又是有人想讓他看到的？
沙普爾感到一陣頭痛。
他既想立刻揮師東進，教訓那個不知天高地厚的大夏國公，又擔心背後的羅馬陰謀，更忌憚內部的不穩。
他就像一頭被困在網中的雄獅，明明力量強大，卻不知該向何處撕咬。
最終，他下達了命令。
東部邊境軍團，提高戒備等級，但暫不進行大規模調動。
繼續加大對呼羅珊的清剿力度，務必根除後患。
同時，秘密派遣一支精幹小隊，潛入亞美尼亞山區，尋找那個“黑石谷”營地，以及……任何與“馬爾庫斯·瓦羅”或類似人物有關的線索。
他要拿到確鑿的證據，無論是針對羅馬，還是針對內部叛徒。
三方勢力的首領，各自在自己的權力中心，下達了新的指令。
更多的棋子被投入棋盤，更多的眼睛望向那片交織著沙漠、群山和草原的廣袤土地。
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