阿爾達班本人肩甲中箭，雖未重傷，但坐騎被射殺，狼狽不堪。薩珊軍死傷三百餘人，卻連敵人的影子都沒摸清。
“幹得漂亮。”沈烈讚道，“現在，該我們出發了。”
第十日清晨，天還未亮，玉龍傑赤西門悄然開啟。
沈烈親率六千精銳，其中兩千是身經百戰的驍騎兵，兩千是趙風訓練有素的弩手和步兵，還有兩千是朮赤提供的車犁國最精銳的騎兵，悄無聲息地出城，向西而行。
他們沒有打旗號，沒有擂鼓，馬蹄都用厚布包裹，儘可能減少聲響。隊伍如同一道沉默的洪流，湧入黎明前最深的黑暗中。
城頭上，穆薩目送著隊伍遠去，直到最後一騎消失在戈壁的輪廓中。
他深吸一口氣，轉身對身後的副官道：“傳令：升起所有旗幟，擂鼓，開市。要讓所有人看到，玉龍傑赤，一切如常。”
“是！”
鼓聲響起，旗幟飄揚。
玉龍傑赤彷彿從未有軍隊離開，依舊是一座生機勃勃、戒備森嚴的邊塞雄城。
而三百里外，死亡之海的邊緣，沈烈勒住戰馬，回望東方。
天際已泛起魚肚白，玉龍傑赤的方向，什麼也看不見。
但他知道，那裡有他必須守護的東西，不僅僅是一座城，更是一個承諾，一個讓西域不再受強權欺凌的承諾。
“傳令，加速前進。”沈烈收回目光，看向前方那片被稱為“死亡之海”的絕地，“我們要在卡瓦德到來之前，把‘禮物’準備好。”
隊伍再次啟程，迎著初升的朝陽，奔向那片吞噬了無數生命的荒漠。
在他們身後，玉龍傑赤的輪廓漸漸清晰，城頭的大夏龍旗，在晨風中獵獵作響。
風暴，即將來臨。
而執棋者，已落子。
玉龍傑赤以西三百里，死亡之海邊緣，月牙泉。
這裡並非真正的泉水，而是一片在戈壁中罕見的、由地下暗河滲出形成的溼潤窪地。
窪地中央有一小潭渾濁的鹹水，周圍生長著稀疏的蘆葦和耐鹽鹼的灌木，在廣袤的死亡之海中，像一隻疲憊的眼睛。
沈烈率領的六千精銳，便駐紮在這片窪地的北側高地。
高地由風蝕形成的雅丹地貌構成，怪石嶙峋，易於隱蔽和防守。
士兵們用攜帶的簡易工具，在高地背風處挖掘了壕溝，用石塊壘起了矮牆，將駱駝和馬匹藏在窪地深處的蘆葦叢中。
從高處望去，四周是一望無際的灰黃色戈壁，熱浪蒸騰，天地間除了風聲，再無其他聲響。
死寂，是這裡唯一的主旋律。
“國公，哨探回報，東南方向五十里外發現大規模煙塵，應是薩珊大軍的前鋒。”趙風從一塊風蝕巖後轉出，壓低聲音稟報。
他臉上蒙著布巾，只露出一雙銳利的眼睛，眼角佈滿沙塵。
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