玉龍傑赤，都護府議事廳。
沈烈將兩份密報放在長案上，案旁坐著王小虎、趙風、穆薩，以及幾位新近提拔的西域本地將領。
車犁國的朮赤、龜茲國的代表，還有兩位來自更西邊小國的使者。他們是在得知薩珊即將東征的訊息後，連夜趕來玉龍傑赤的。
“情況就是這樣。”沈烈的聲音平靜，卻帶著不容置疑的力量。
“薩珊皇帝已下令，命東部邊境統帥卡瓦德率五萬大軍東征，目標直指玉龍傑赤。先鋒部隊，最遲十日內便會抵達邊境。”
廳內一片死寂。朮赤的臉色有些發白，他雖已決心依附大夏，但五萬薩珊大軍，這個數字仍然讓他感到窒息。
龜茲使者更是手指微微顫抖，下意識地握緊了腰間的刀柄。
“五萬……”王小虎咂咂嘴，“來得正好！俺正愁在玉龍傑赤待得骨頭都鏽了！”
趙風瞪了他一眼，轉向沈烈：“國公，玉龍傑赤現有守軍，連驍騎兵帶新整編的西域聯軍，不過一萬兩千人。
城牆雖經加固，但時日尚短，難以承受長期圍攻。且城中糧草，僅夠三月之用。”
“所以，我們不能守。”沈烈的手指在地圖上劃過，最終停在玉龍傑赤以西約三百里的一處地方，“我們要在這裡，迎擊他們。”
眾人順著他手指看去——那是一片廣袤的戈壁灘，地圖上標註著當地人的稱呼：“死亡之海”。
“死亡之海……”朮赤喃喃道，“那裡全是流沙和鹽鹼地，沒有水源，沒有植被。大軍進入，極易迷失方向，且補給困難。”
“對薩珊大軍來說，也是如此。”沈烈道，“卡瓦德性情急躁，求勝心切。他率五萬大軍東來，必想速戰速決。
若他發現玉龍傑赤城防堅固，一時難下，定會焦躁。而我們，要給他一個‘速戰速決’的機會。”
他看向眾人：“我會親率六千精銳，前出至死亡之海邊緣的‘月牙泉’紮營，做出兵力薄弱、孤軍深入的假象。卡瓦德得知，必率主力前來圍殲。屆時……”
“屆時，俺帶兩千驍騎兵，從北面沙丘迂迴，截斷他的後路和糧道！”王小虎眼睛一亮。
“趙風率兩千步兵，攜帶強弩和火油，埋伏在月牙泉西側的‘魔鬼城’風蝕巖群中。
待薩珊軍主力進入包圍圈，以火矢覆蓋，擾亂其陣型。”沈烈繼續道。
“那玉龍傑赤……”朮赤擔憂道。
“玉龍傑赤由穆薩坐鎮，率剩餘兩千守軍及城中青壯，虛張聲勢，多樹旗幟，每日遣小隊出城巡哨，做出仍有重兵把守的假象。”沈烈看向穆薩。
“你的任務最重——要讓卡瓦德相信，玉龍傑赤主力未動，我帶的只是一支偏師。”
穆薩鄭重點頭：“屬下明白。定不負國公所託。”
“可是……”龜茲使者猶豫道，“月牙泉地處絕地，若薩珊軍不顧一切強攻，六千人對五萬人……”
“所以，我們需要時間，和一點運氣。”沈烈的手指在地圖上輕輕敲擊，“死亡之海的地形，薩珊人不熟。
我會在沿途留下‘錯誤’的指引，讓他們繞些彎路。同時，派出小股騎兵，日夜襲擾，疲其軍心。等他們找到月牙泉時，已是人困馬乏。”
他抬起頭，目光掃過眾人，“此戰的關鍵，在於‘快’和‘奇’。我們要在薩珊人反應過來之前，打疼他們，打懵他們。讓他們知道，東進之路，每一步都要付出血的代價。”
朮赤深吸一口氣，站起身，右手撫胸：“車犁國願出兩千騎兵，隨國公出徵！”
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