沈烈一行人離開那片被馬匪鮮血染紅的戈壁，繼續向西行進。
大漠裡的風沙似乎永無止息，天地間只剩下一片昏黃與馬蹄踏在沙石上的單調聲響。
繳獲自馬匪庫爾班的令牌此刻正靜靜躺在沈烈的行囊中，冰涼而沉重。
隨著日漸西行，腳下的土地逐漸變得堅實，遠方開始出現稀疏的綠色，意味著他們正在接近車犁國的核心地帶——依靠雪山融水滋養的綠洲。
路上的行人和商隊也明顯多了起來，各種口音、各式服飾交織，顯示出王都方向的繁華。
翻譯兵小宋變得更加忙碌，他不僅需要與路人溝通，獲取零碎的資訊，更需仔細分辨那些流入耳中的車犁方言，試圖從中拼湊出王都更真實的圖景。
“沈大哥，根據沿途聽聞，車犁國的王都目前看似平靜，但暗地裡波濤洶湧。老國王兀突魯已許久未公開露面，政務主要由大王子朮赤代理，但二王子拔都的勢力在軍中滲透極深，據說王宮禁衛中也多有他的人。”
沈烈默默聽著，目光如鷹隼般掃過遠處的土黃色城牆輪廓。
赤穀城，車犁國的王都已然在望。
這座城市背靠一座赤紅色的山崖而建，城牆高大，多用夯土與磚石壘成，充滿西域粗獷的風情。
城門口車水馬龍，守衛計程車兵眼神銳利，仔細盤查著進出人等，氣氛確實透著一股不尋常的緊張。
“沈大哥，我等以何身份入城？”趙風策馬靠近，低聲問道。
他們這一行十幾人，雖然經過風沙洗禮，但那股屬於精銳軍人的肅殺之氣難以完全掩蓋，很容易引起懷疑。
沈烈早有計較：“這個簡單，咱們便說是中原來的大商隊護衛，主力與貨物在後，我等先行前來探路接洽。”
他看向王小虎，“約束弟兄們，收起軍中做派，儘量表現得像尋常武夫。”
“明白！”王小虎點頭，轉身向驍騎兵們傳達指令。
入城的過程比預想的稍微順利。
守衛雖然盤問細緻，但小宋熟練的車犁語和提前備好的、來自雲州府的文牒起了作用。
加之沈烈刻意讓眾人表現得風塵僕僕，甚至有些狼狽，減弱了那份引人注目的精悍。
繳納了不菲的入城稅後，他們終於踏入了赤穀城內。
城內景象與城外恍若兩個世界。
街道雖然不算十分寬闊，但兩旁店鋪林立，售賣著中原的絲綢瓷器、西域的玉石香料，乃至更遠西方傳來的玻璃器皿。
各色人等摩肩接踵，喧鬧非凡。
空氣中瀰漫著烤羊肉的焦香、香料刺鼻的味道以及牲畜糞便的腥臊氣息，混合成一種獨屬於西域都城的濃烈味道。
然而，在這片繁華之下，沈烈敏銳地捕捉到了隱藏的暗流。
街道上身著皮質戎裝、佩戴彎刀計程車兵巡邏頻率很高。
一些巷口角落，則有衣著普通、但眼神精悍的漢子蹲守，像是在監視著什麼。
幾人尋了一間位置相對僻靜，但又能觀察到主要街道動靜的客棧住下。
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