欽差孫德勝離開安西后的第五天夜裡，一個意想不到的訪客，悄無聲息地出現在了都護府後園一處僻靜的角門外。
來人身披黑色斗篷，帽簷壓得很低，身形矯健。他並未叩門，而是有節奏地輕叩了三下門板，停頓片刻，又叩了兩下。角門無聲地開了一條縫，林黯的臉在陰影中一閃而過，將來人迅速引入，門隨即關上，彷彿什麼都沒發生過。
書房內，燈火只亮了一盞，光線昏暗。沈烈坐在書案後，看著被林黯帶來的黑衣人摘下兜帽，露出一張飽經風霜、眼窩深陷、鼻樑高挺的異域面孔。此人約莫四十餘歲，眼神銳利中帶著一絲揮之不去的疲憊和警惕。
“這位是穆拉·哈桑，”林黯低聲介紹，“原薩珊帝國‘不死軍’第三軍團千夫長，現任……薩珊皇帝沙普爾二世通緝的要犯。”
穆拉·哈桑右手撫胸，向沈烈行了一個標準的波斯軍禮，然後用帶著濃重口音但還算流利的漢語說道：“尊敬的統帥閣下，冒昧深夜來訪，實有不得已之緣由。我帶來了關於薩珊帝國、關於此次東征、以及關於貴國都護府內部的一些……重要資訊。作為交換，我請求大夏的庇護，以及……一個向沙普爾二世復仇的機會。”
沈烈目光平靜地打量著他：“穆拉千夫長，請坐。你說你是‘不死軍’軍官，又是通緝犯，如何取信於我？又為何選擇此時來找我？”
穆拉·哈桑沒有立刻坐下，而是從懷中取出一枚青銅令牌，雙手呈上。令牌上雕刻著複雜的火焰紋章和薩珊文字，背面有一個清晰的編號和鷹徽。林黯接過，仔細查驗後，對沈烈點了點頭：“令牌是真的，是薩珊禁衛軍‘不死軍’中級軍官的標識，工藝和暗記都對。”
穆拉這才坐下，深吸一口氣，開始講述：“我出身波斯東部呼羅珊地區的一個小貴族家庭，十六歲加入‘不死軍’，憑藉戰功升至千夫長。去年，我所屬的第三軍團奉命調防帝國東部邊境，也就是與貴國西域接壤的區域。指揮官是阿爾斯蘭親王。”
“東征的計劃，早在半年前就開始醞釀。主導者並非阿爾斯蘭親王，他更多是執行者和皇室象徵。真正的策劃者，是帝國首席大臣沃洛吉斯，以及‘光明之火’教團的大祭司霍爾莫茲。他們的目的，並非單純為了劫掠或擴張領土，而是有著更深層的算計。”
沈烈眼神微凝：“什麼算計？”
“第一，試探大夏的真實實力和反應。薩珊與更西方的羅馬帝國征戰多年，對東方的瞭解主要來自商旅和逃難的游牧部落。他們聽聞大夏新近崛起，整合了草原和西域，感到不安，也好奇。沃洛吉斯認為，必須進行一次武力試探，摸清大夏的底細，尤其是軍力、戰法、以及朝廷對邊將的支援力度。”
“第二，破壞大夏對西域的整合，扶持代理人。他們選中了烏孫。薩珊與烏孫王室早有秘密聯絡，承諾支援烏孫王獵驕靡成為西域霸主，取代大夏的影響力。作為回報，烏孫需在必要時配合薩珊行動，並提供關於大夏的情報。此次東征，烏孫雖未直接出兵，但提供了嚮導、部分補給路線資訊，並在戰後積極斡旋，試圖離間貴國朝廷與都護府。”
“第三，”穆拉頓了頓，眼中閃過一絲憤怒和痛苦，“清除內部異己，鞏固沙普爾二世的統治。‘不死軍’中，有一部分軍官出身舊貴族或地方勢力，對沃洛吉斯和霍爾莫茲的專權，以及沙普爾二世近年來越發依賴祆教祭司集團的做法，有所不滿。我……就是其中之一。此次東征，我們這些‘不聽話’的部隊被安排在最前線，充當炮灰。阿爾斯蘭親王被俘後，沃洛吉斯立刻將戰敗責任推給我們這些前線指揮官，指控我們‘指揮不力’、‘懷有二心’。我的家族已被查抄，我被缺席判處死刑，僥倖在親兵掩護下逃出軍營，一路東躲西藏，才來到這裡。”
沈烈手指輕敲桌面：“你說都護府內部……有薩珊的人？”
穆拉點頭，肯定地說：“是的。而且地位不低。薩珊透過烏孫，以及早年安插的一些西域商人，在都護府內部收買或安插了內應。具體是誰，我層級不夠，並不清楚。但我曾偶然聽到沃洛吉斯的心腹提及，他們在安西的‘眼睛’能提供都護府兵力調動、物資儲備、甚至高層會議的部分內容。米赫拉達特使者到來後，這些情報傳遞似乎更加頻繁。這也是他們談判時顯得頗有底氣的原因之一。”
書房內一片寂靜，只有燈花偶爾爆開的輕微噼啪聲。林黯臉色凝重，沈烈則陷入了沉思。
穆拉帶來的資訊，如果屬實，將徹底改變對當前局勢的認知。薩珊的野心和謀劃，遠比表面看起來深遠；烏孫的角色，也從搖擺的騎牆派，變成了潛在的敵對合作者；而都護府內部存在內奸，更是致命的隱患。
“你如何證明你所言非虛？”沈烈沉聲問，“除了這枚令牌。”
穆拉似乎早有準備：“第一，我可以提供第三軍團部分兵力部署、東征初期作戰計劃的細節，這些可與貴軍交戰記錄核對。第二，我知道薩珊與烏孫秘密聯絡的幾條渠道和幾個中間人，部分就在西域境內。第三，關於內應，我雖然不知具體身份，但知道情報傳遞的某些方式和大概頻率，或許能幫助閣下順藤摸瓜。”
他抬起頭，直視沈烈：“統帥閣下，我已是喪家之犬，別無選擇。沙普爾二世和沃洛吉斯毀了我的家族和前程，此仇不共戴天。大夏是唯一有能力、也可能願意與薩珊對抗的勢力。我願效忠於您，提供我所知的一切，協助您對付薩珊，清理內患。我只求一個安身立命之所，和……在未來可能的對薩珊行動中，一個手刃仇敵的機會。”
沈烈沒有立刻答應，而是對林黯道：“先帶穆拉千夫長去妥善安置，務必保密。他的安全，由你親自負責。”
林黯領命，帶著穆拉悄然離去。
書房內只剩下沈烈一人。他走到窗前，推開窗戶，深秋的夜風帶著寒意湧入。遠處巡夜士兵的燈籠光影搖曳，安西城在夜色中沉睡，看似平靜。
然而，平靜之下，暗流已化為漩渦。薩珊的陰謀，烏孫的背叛，內部的蛀蟲……這一切交織在一起，構成了遠比明面上兩軍對壘更為兇險的局面。
朝廷的旨意是“穩”，但眼前的局勢，容不得一味求穩。內奸不除，如芒在背；薩珊與烏孫的勾結若坐實，西域永無寧日。
必須行動，但必須謹慎、精準。
接下來的幾天，沈烈表面上一切如常。他繼續與烏孫泥靡、薩珊米赫拉達特進行著不鹹不淡的接觸，處理著都護府的日常政務，彷彿對穆拉帶來的驚人訊息一無所知。
暗地裡，一場無聲的清查與反制，在林黯的指揮下悄然展開。
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