泰西封的夜，從來不是寧靜的。
即使子時已過，這座雄踞底格里斯河畔的薩珊帝國都城，某些區域依然燈火通明。貴族宅邸內笙歌不斷，酒館裡飄出摻了香料和蜂蜜的葡萄酒香，街道上偶爾還有醉醺醺計程車兵或商人踉蹌走過。但今夜，一種不同尋常的緊張氣氛，如同看不見的蛛網，悄悄在城市的某些角落蔓延開來。
驛館四周的崗哨明顯增加了。本該兩班輪換的守衛，此刻全都精神抖擻地按刀肅立，目光銳利地掃視著每一個昏暗的角落和可能藏人的陰影。他們的動作比平日更加警惕，彼此間的眼神交換也帶著某種心照不宣的意味——那是獵手等待獵物時的耐心與殺意。
館內，張騫居住的獨立小院門窗緊閉，只有一盞孤燈透過窗紙，投出昏黃模糊的光暈。從外面看，一切如常，安靜得彷彿主人已經安歇。
屋內，卻是另一番景象。
“大人，不能再等了！”陳校尉——那位護衛將領，此刻已換上了一身薩珊普通市民常穿的深褐色短袍，腰間用布帶緊束，腳蹬軟底皮靴。他臉上蒙著布巾，只露出一雙在昏暗光線中依然銳利如鷹的眼睛。“末將剛才藉口檢查馬匹，到院牆邊轉了轉。東側和北側的守衛每半炷香交班一次，但西南角那片堆放雜物的荒地，因為挨著汙水渠，氣味難聞，守衛巡邏的間隔要長一些，而且明顯不願靠近。那裡圍牆也稍矮，且有一棵老無花果樹探過牆頭，可以借力。”
張騫站在桌前，就著搖曳的燈火，最後檢查著幾份必須銷燬的密函。他的動作平穩，但緊抿的嘴唇和額角細密的汗珠，洩露了內心的緊繃。譯官在一旁，手腳麻利地將幾件輕便但必要的物品——幾塊金餅、擦去印記的身份銅牌、一小包救急的傷藥和解毒散——分別用油紙包好，塞進三人貼身的暗袋。
“驛館正門和後門必然已被嚴密監視，甚至可能已被封鎖。”張騫將最後一片寫滿暗號的絹布湊近燈焰，看著它捲曲、焦黑、化為灰燼，才緩緩開口，聲音低沉而清晰，“陳校尉觀察得沒錯，汙水渠出口，是我們唯一的生路。雖汙穢不堪，卻是絕境中的一線生機。”
譯官臉色有些發白，喉頭動了動，顯然對鑽汙水渠心存恐懼，但看著張騫堅毅的神色和陳校尉躍躍欲試的目光，他還是用力點了點頭：“外臣……願追隨大人！”
“不是追隨，是並肩。”張騫糾正道，拍了拍譯官的肩膀，“我們三人，如今是同生共死的兄弟。能否將薩珊皇帝的狂妄與威脅，將這裡發生的一切帶回大夏，就靠我們了。”
他看了一眼窗外沉沉夜色，估算著時辰。“子時三刻，是人最睏倦之時。我們動身。陳校尉打頭，我居中，譯官殿後。動作要輕，要快，出渠之後，不可停留，直接向東，先遠離泰西封再說！”
“是！”
時間在無聲的等待中緩慢流逝，每一息都顯得格外漫長。驛館外偶爾傳來巡邏士兵的腳步聲和低語，更添緊張。屋內三人已準備妥當，除了必要的物品和武器，其餘一切可能暴露身份或牽連他人的東西都已銷燬。
子時三刻，到了。
陳校尉悄無聲息地拉開門栓，側耳傾聽片刻，對身後打了個手勢。三人如同暗夜中滑行的壁虎，貼著牆角的陰影，快速而安靜地向小院西南角移動。
夜風送來汙水渠特有的、混合著腐爛物和排洩物的刺鼻氣味，令人作嘔。但此刻，這味道反而成了他們最好的掩護。正如陳校尉所言，這片區域的守衛遠遠站在上風口，皺著眉頭，顯然不願靠近。
牆根下，雜物凌亂，那棵老無花果樹的枝椏果然探過牆頭，在夜風中輕輕搖曳。陳校尉身如狸貓，幾下便攀上樹枝，伏在牆頭仔細觀察牆外。片刻後，他垂下一條早已準備好的、用撕開的床單結成的繩索。
張駿深吸一口氣，抓住繩索，在陳校尉的拉拽下，也順利翻上牆頭。牆外是一條狹窄骯髒的背街，堆滿垃圾，空無一人，遠處只有野狗翻找食物的窸窣聲。汙水渠的入口，就在牆根下一個半塌的磚石拱洞裡，黑黢黢的，如同怪獸張開的巨口，散發著更濃郁的惡臭。
譯官最後一個翻出，落地時不小心踩到一塊溼滑的苔蘚，腳下一滑，險些摔倒，發出輕微的聲響。
“誰？！”上風口方向的守衛似乎聽到了什麼，厲聲喝問，腳步聲隨之響起。
陳校尉眼神一厲，猛地將譯官拉進拱洞旁的陰影，同時從懷中摸出兩顆鴿卵大小的石子，運足腕力，向相反方向的巷子深處擲去！
“啪！啪！”石子擊打在遠處牆壁和瓦罐上，發出清晰的響聲。
“在那邊！”守衛的注意力被吸引，呼喝著帶人追了過去。
趁此間隙，陳校尉低喝一聲：“進！”率先矮身，毫不猶豫地鑽入了那惡臭撲鼻、漆黑一片的汙水渠入口。張騫緊隨其後，譯官一咬牙，也閉氣彎腰鑽了進去。
渠內一片漆黑，伸手不見五指。汙水及膝，冰涼黏膩，各種難以名狀的汙物漂浮碰撞著腿腳。刺鼻的惡臭幾乎讓人窒息，三人不得不撕下布巾一角，浸溼後掩住口鼻，才勉強能夠呼吸。渠壁滑膩潮溼，長滿苔蘚，只能摸索著前進。
陳校尉打頭，他手中握著一柄短匕，既是武器，也用來探路。張騫居中，一手扶著溼滑的渠壁，一手拉著身後譯官的衣袖。譯官體能最弱，深一腳淺一腳地跟在後面，強忍著喉頭不斷上湧的噁心感。
黑暗中，只有汩汩的水流聲和他們壓抑的呼吸、涉水聲。時間彷彿失去了意義，不知過了多久，就在譯官幾乎要虛脫之時，前方終於出現了一點微光，以及一陣較為清新的、帶著水汽的空氣流動！
“快到出口了！”陳校尉精神一振，壓低聲音道。
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