阿爾達希爾揮了揮手，示意眾人退下。當大殿重新恢復空曠，只剩下他一人時，他靠在王座上，望著穹頂變幻的光影，喃喃自語：“大夏……沈烈……你們想在西域重建秩序？想挑戰薩珊的霸權？很好……朕就用血與火，來教教你們，什麼是真正的帝國手腕。西域，只能是薩珊的西域，過去是，現在是，未來……也必須是！”
一場針對大夏西域勢力、更加隱蔽、更加陰險、也更加致命的暗戰與襲擾，在薩珊皇帝暴怒的旨意下，悄然拉開了序幕。
與此同時，安西城。
儘管魔鬼巖大捷的訊息和王小虎的歸來極大地鼓舞了士氣，但沈烈眉宇間的凝重並未減少。他知道，打了薩珊的臉，對方絕不會善罷甘休。區別只在於，報復會以何種形式、在何時降臨。
都護府正堂，燈火徹夜未熄。
沈烈、石開、王小虎、趙風、長史張晏、按察使趙風等核心人員齊聚，氣氛嚴肅。
“薩珊皇帝阿爾達希爾，性格剛愎，傲慢好戰，睚眥必報。”沈烈指著牆上巨大的西域及以西的粗略輿圖，沉聲道，“魔鬼巖一戰，等於是當眾扇了他一記耳光，還留下了字據。他若沒有任何反應，反而奇怪。”
“王將軍這一仗打得痛快！”石開沉著道，“但接下來，我們恐怕要面對薩珊持續不斷的壓力。邊境摩擦、商路襲擾、甚至挑撥西域諸國叛亂，都是他們可能採取的手段。”
王小虎撓了撓頭：“那幫紅毛鬼要是敢再來，俺再去揍他們就是了！”
“小虎，下次未必還有這麼好的設伏機會。”沈烈搖搖頭，“薩珊吃了這次虧，必然更加警惕。而且，我擔心他們不會只從正面來。”
他看向張晏：“張長史，派往薩珊的正式外交照會，發出了嗎？”
張晏點頭：“回國公，八百里加急，已遣精幹信使攜國書出發，按路程，約半月後可抵達泰西封。國書中，我方嚴正抗議薩珊軍人偽裝匪類劫掠商隊，要求其徹查嚴懲，賠償損失，保證商路安全。措辭……比較強硬。”
“強硬就對了。”沈烈道，“這個時候示弱，反而會讓他們覺得我們心虛。不過，這份國書，更大的意義在於表明態度、佔據道義制高點。實際作用……恐怕有限。阿爾達希爾正在氣頭上，看到我們的抗議，只會更加暴怒。”
“那我們該如何應對？”趙風問道。
沈烈的手指在地圖上緩緩移動：“第一，軍事上，外鬆內緊。石開，你部駐紮車犁的兵力，向西前出，在通往薩珊的主要通道附近，選擇險要地勢，構築幾處隱蔽的前哨和預警點。不必駐守大軍，但要有精銳斥候日夜監視薩珊方向的一切異常動靜。同時，安西城及西域各重要綠洲、城邦的守軍，進入二級戒備，隨時準備應對突發襲擊。”
“明白！”石開領命。
“第二，情報。”沈烈目光銳利，“我們需要更多關於薩珊內部，尤其是其軍隊調動、邊境部署、乃至其皇帝和主要將領動向的訊息。小宋。”
通譯官宋知遠連忙上前：“大人。”
“你設法聯絡所有可能接觸到的西域商人，尤其是那些與薩珊有貿易往來的。重金收買一切關於薩珊的情報，哪怕是市井流言、邊境軼事，都要收集彙總。同時，挑選絕對可靠、精通薩珊語言風俗的勇士，嘗試……滲透過去，建立我們自己的情報網路。此事由趙風配合你，要隱秘，要穩妥。”
“是！屬下一定盡力！”小宋感到肩頭責任重大。
“第三，西域內部。”沈凜然道，“經此一戰，西域諸國對我大夏武力有了新認識，但隨之而來的，可能是更深的依附，也可能是更大的恐懼——恐懼薩珊的報復。張長史，你要加強與各國，尤其是車犁、樓蘭、精絕這些核心屬國的聯絡，重申大夏的保護承諾，但同時也要密切關注各國動向，任何風吹草動，立刻報我。”
“下官明白。”
“第四，張騫正使一行。”沈烈眼中掠過一絲憂色，“他們冒險逃離泰西封，如今吉凶未卜。薩珊絕不會放過他們。我們必須設法接應。王小虎！”
“在！”
“你從驍騎兵中，挑選最精銳、最擅長追蹤和野外生存的三十人，組成一支接應小隊。帶上最好的馬匹、嚮導和給養，即刻出發，向西沿著張騫可能逃亡的路線搜尋接應。記住，你們的任務是找到他們，保護他們安全返回，不是去和薩珊大軍硬拼。遇到大隊敵人，以隱匿和迂迴為主。”
王小虎拍著胸脯：“沈大哥放心！俺一定把張大人他們帶回來！”
沈烈看著眾人，最後總結道：“諸位，魔鬼巖的勝利只是開始，甚至可能捅了馬蜂窩。接下來的一段日子，西域不會太平。我們要做好應對各種挑戰的準備——明槍、暗箭、拉攏、分化。但核心一條不變：西域是大夏的西大門，絕不能丟，也絕不會丟！大夏的威嚴，要靠我們在這裡，一寸一寸地守住！”
“遵命！”堂內眾人齊齊應諾，聲音堅定。
。暉餘日落的線平地沉漸逐方西著，下廊迴的外堂到走自獨烈沈。碌忙自各人眾，去散議會
。氣之伐殺與腥的約方遠了來帶彿彷也，意涼的有特晚夜域西來帶風晚
”。手放易輕再會不絕就，了來夏大然既，地土片這，段手麼什用你論無“，上杆欄的涼冰在按手，語自聲低烈沈”？呢招出麼怎會你……爾希達爾阿“
。湧洶濤波的知未加更向走，中量較的暗一明一這在也，運命的域西而。眠無人多很有定註，晚夜的城西安。獨孤而定堅得顯，上牆在投影的拔他將火燈，屋回走轉他
.......
