“頭兒，有發現？”一名同樣偽裝成商隊護衛的“不死軍”士兵低聲問。
巴沙爾站起身，拍了拍手上的土，眼中閃過一絲精光：“兩支隊伍，時間相差不到半日。一支五人，輕裝快馬，應該是小股馬匪。另一支三人，有馱馬，步伐沉重，其中一人似乎有傷或體虛。看足跡方向，都是向東。”他指向東方一處隱約的山脈輪廓，“馬匪的足跡到前面那片亂石灘就消失了，沒有再出現。而三人的足跡繼續向前……”
他頓了頓，嘴角扯出一抹冷漠的弧度：“五人隊很可能截住了三人隊，發生了衝突。但現場沒有大規模戰鬥痕跡，五人隊卻消失了……有意思。這三人，不簡單。很可能就是我們要找的目標。”
他招了招手，立刻有手下遞上一卷粗糙但標註了許多記號的地圖。巴沙爾的手指在地圖上移動，最後停在魔鬼巖以東、赫拉特綠洲附近的一片區域。
“他們走得不算快，帶著傷員，又剛經歷過一場戰鬥，需要休整。”巴沙爾判斷道，“傳令，隊伍加速，日落前趕到‘灰巖堡’。那裡是附近最大的黑市和情報集散地。我要知道，最近有沒有東方面孔、三人結伴的旅人出現，以及……那些平日在這片區域活動的‘禿鷲’（指馬匪）們，有沒有誰突然不見了。”
“是！”
“獵犬”巴沙爾和他的隊伍，如同嗅到血腥味的真正獵犬，加快了腳步。而他們距離張騫三人的直線距離，已不足百里。
安西城，西域都護府。
氣氛比前幾日更加肅殺。沈烈站在巨大的沙盤前，沙盤上精確地標註著安西城周邊地形、已知的西域諸國勢力範圍、主要商道、水源地，以及西邊那片代表薩珊帝國疆域的、尚顯模糊的區域。
王小虎、石開、趙風、長史張晏、通譯宋知遠等人肅立兩側。
“最新的邊境斥候回報，”石開指著沙盤西側幾個新插上的、代表敵情的小紅旗，“薩珊邊境的駐軍有明顯異動，至少有三個千人隊規模的‘不死軍’離開了常駐營地，去向不明。同時，靠近我方邊境的幾個薩珊附庸小國，出現了不少陌生的、精悍的‘商隊’和‘牧民’，活動頻繁。”
趙風補充道：“我們派往薩珊境內的暗樁，有兩個失去了聯絡，恐已遭不測。僅存的一個傳回零星訊息，稱薩珊宮廷對魔鬼巖之事極為震怒，皇帝已派出精銳部隊執行特殊任務，目標直指西域和我大夏使團。”
沈烈的手指輕輕敲擊著沙盤邊緣，目光深邃：“阿爾達希爾果然不甘心。他這是明修棧道，暗度陳倉。表面大軍壓境施加壓力，暗地裡派精銳小隊滲透破壞，同時追捕張騫。”
他看向王小虎：“小虎，你之前偽裝商隊伏擊成功，對那一帶地形和薩珊人的行動模式已有了解。若你是薩珊皇帝，派精銳小隊潛入西域，首要目標會是什麼？會選擇哪些路線？”
王小虎撓了撓頭，盯著沙盤，甕聲道：“要俺說，第一肯定是找張騫大人他們，活要見人死要見屍。第二就是搞破壞，劫商隊、殺官員、燒糧草，讓咱們後方不得安寧。路線嘛……魔鬼巖那邊被咱們揍過一次，他們肯定有防備了，可能會走更南邊或更北邊人跡罕至的小路，或者混在真的商隊裡。”
沈烈點頭：“分析得在理。張長史，以都護府名義，向西路所有已知的、與大夏有貿易往來的商隊、旅團發出警告，近期邊境不靖，提醒他們加強戒備，最好結伴而行，並告知他們，若發現形跡可疑、特別是大規模武裝隊伍，可向沿途大夏哨所或依附我國的部落求援、報信。”
“是，國公。”張晏應道。
“石開。”
“末將在。”
“你部前出至阿姆河一線的部隊，增加巡邏頻次和範圍，但不要輕易越境。多派精幹斥候，沿河岸隱秘偵查，重點監控可能渡河的地點，尤其是那些不易被發現的淺灘、峽谷。若發現小股薩珊武裝試圖越境，或遭遇我方人員，可相機行事，予以接應或清除威脅。”
“明白！”
“趙風，王小虎。”
“在！”
“你二人，從驍騎兵和我的親衛中，各挑選三十名最精銳、最擅長潛伏、追蹤和突擊的好手，組成兩支應急分隊。趙風，你的分隊向西南方向，沿著張騫使團最可能逃亡的路線進行搜尋接應，範圍可略微越境，但以隱蔽、救援為主，避免與薩珊大部隊衝突。
王小虎，你的分隊向西北方向，活動範圍在我方境內，但靠近敏感邊境區域，任務是對付可能滲透進來的薩珊‘獵殺小隊’。記住，你們是獵手，也是誘餌和屏障。我要你們像釘子一樣紮在那裡，讓薩珊的‘獵犬’們不敢肆意妄為！”
“遵命！”趙風和王小虎齊聲領命，眼中燃起戰意。
沈烈最後看向沙盤上那片代表未知與危險的西方區域，緩緩道：“薩珊想用暗箭傷人，用特種作戰攪亂西域。那我們就以其人之道還治其人之身。西域是我們經營數年的根基，民心漸附，商路初通。阿爾達希爾以為派幾支精銳就能讓我們焦頭爛額？未免太小看我大夏，太小看我沈烈了。”
他抬起頭，目光掃過眾人：“這一局，比的不僅是刀鋒，更是耐心、情報和根基。傳令西域各國，尤其是車犁、樓蘭、精絕等核心屬國，加強內部管控，清查可疑外來人員。告訴他們，大夏與他們同在，任何試圖破壞西域安寧的勢力，都將被徹底碾碎！”
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