他猛地抬頭，眼中燃燒著駭人的光芒，聲音驟然拔高，如同受傷的雄獅咆哮：“一百二十名最精銳的不死軍武士！配備了最好的鎖甲和戰馬！偽裝成馬匪，在距離邊境不到三百里的地方，被一支同樣偽裝的大夏‘商隊’全殲？！哈！好一個大夏！好一個沈烈！”
他狠狠將羊皮卷砸在大殿光潔的地面上，聲響迴盪：“阿爾達希爾！”他厲聲喝出使團正使的名字，“這就是你回來稟報的‘東方帝國雖強，但軍制古舊，西域統治鬆散’？這就是你說的‘可徐徐圖之’？！”
侍立群臣中的阿爾達希爾臉色慘白，慌忙出列跪倒，額頭緊貼冰冷的地面：“陛下息怒！臣……臣萬死！那沈烈確實狡詐異常，竟用此等反制手段……是臣探查不力，判斷有誤！”他心中充滿苦澀與恐懼，當初在安西城與沈烈交鋒，雖覺對方強硬，卻未料其反擊如此迅猛、精準、且毫無顧忌。
“還有那三條漏網之魚！”皇帝的聲音更加陰冷，目光如鷹隼般掃視殿內，“朕的‘獵犬’巴沙爾呢？他不是很擅長追蹤嗎？不是保證萬無一失嗎？不僅讓那三個大夏使者從泰西封的眼皮底下溜走，還在灰巖堡被大夏的接應部隊驚退？現在人呢？張騫那個狡猾的狐狸呢？！”
一名負責情報的軍務大臣顫聲回稟：“陛下……巴沙爾大人最後一次傳訊，是在七日前的灰巖堡。他判斷大夏接應部隊實力不俗，且目標已與援軍匯合，硬拼不利，已轉而利用‘沙狼’等勢力進行牽制和消耗，同時在東歸路線上佈設多重攔截……但……但自昨日起，已失去聯絡。至於張騫……最新訊息顯示，他們已越過阿姆河，進入大夏實際控制區……”
“廢物！”沙普爾二世一腳踢翻了王座旁純金打造的燈架，巨大的聲響讓所有人心頭一跳。“一群廢物！朕的不死軍是廢物！朕的獵犬也是廢物！”
大殿內死寂一片，只有皇帝粗重的喘息聲。
良久，沙普爾二世才強迫自己冷靜下來。他緩緩坐回王座，手指無意識地敲打著扶手，眼神陰沉地掃過下方噤若寒蟬的群臣。
“大夏……”他低聲咀嚼著這個詞，“看來，我們遠遠低估了這個東方帝國的決心和力量。他們不僅迅速整合了混亂的西域，更能將精銳部隊悄無聲息地投送到如此深遠之地，進行如此致命的報復。沈烈……此人用兵，不拘一格，狠辣果決，絕非尋常邊將可比。”
他看向跪伏在地的阿爾達希爾：“你之前說，沈烈宣稱西域受大夏庇護，任何針對西域的威脅，都將被視為對大夏的挑釁？”
“是……是的，陛下。”阿爾達希爾的聲音仍在發抖。
“那麼現在，”沙普爾二世嘴角勾起一絲冰冷殘酷的笑意，“大夏悍然越境攻擊朕計程車兵，全殲朕的小隊，這算不算是對薩珊帝國最赤裸裸的挑釁和宣戰？”
群臣聞言，紛紛抬頭，眼中露出或震驚、或興奮、或憂慮的神色。
一名主戰派的將領立刻出列，大聲道：“陛下！大夏此舉，形同宣戰！是對薩珊榮耀的踐踏！臣請陛下立刻下令，集結大軍，東征西域，用大夏人的鮮血，洗刷這一恥辱！讓沈烈和那個狂妄的大夏皇帝知道，誰才是這片土地真正的主宰！”
“陛下，萬萬不可！”另一名較為謹慎的文臣急忙勸阻，“大夏實力不明，其國內情況我們知之甚少。僅憑西域一隅的較量便傾國東征，風險太大！況且帝國西線，與羅馬的爭端仍未平息，此時兩面開戰，恐非良策啊！”
“怯懦之言！”主戰將領怒斥，“羅馬人已被我們擊退，西線暫時無憂！正是趁此機會，一舉擊潰大夏伸向西方的觸手，將整個西域乃至更東方的財富納入帝國版圖的最佳時機！難道要等大夏在西域站穩腳跟，羽翼豐滿後再動手嗎？”
“你這是將帝國拖入一場不必要的、勝負難料的戰爭！”
眼看爭論將起，沙普爾二世猛地一揮手，制止了爭吵。他眼中閃爍著權衡與野心的光芒。
“夠了。”皇帝的聲音恢復了帝王的平靜與威嚴，“大夏的挑釁，必須回應。薩珊帝國的威嚴，不容褻瀆。但如何回應，需有策略。”
他看向一直沉默不語的帝國元帥，也是他的叔父，老將納爾西斯：“元帥，你怎麼看？”
納爾西斯須發皆白，但眼神依舊銳利如鷹。他緩緩出列，聲音低沉而沙啞：“陛下，老臣以為，大夏雖展現出其鋒利的爪牙，但畢竟遠在東方，其國力投射到西域，已是極限。而我薩珊，根基就在西方，毗鄰西域。若論在西亞這片土地上的長期戰爭潛力，大夏絕非帝國對手。”
他頓了頓，繼續道：“直接傾國東征，確實風險巨大，且後勤漫長。但若是以懲戒、恢復帝國在西亞權威為目標，打一場有限度的、控制規模的戰爭，則完全可行。目標並非一舉征服大夏本土，而是摧毀其在西域的軍事存在——那個新建立的‘西域都護府’，斬殺或驅逐沈烈，重新確立帝國對西域諸國的支配權。如此，既可雪恥，亦可獲得實利，更可震懾西方那些蠢蠢欲動的鄰居。”
沙普爾二世微微頷首，這正是他心中所想。他需要一場勝利，來穩固自己的權威，來轉移國內的一些矛盾，更為了那傳說中富庶無比的東方商路。
“元帥之言，甚合朕意。”皇帝的目光變得堅定而充滿侵略性，“那麼，就集結帕提亞、米底、亞美尼亞三個軍區的兵力，再調撥一萬五千名不死軍精銳，交由納爾西斯元帥統帥。同時，徵召所有附屬我們的西域部落，命他們提供嚮導、輔兵和糧草。朕要組建一支不少於八萬人的東征大軍！”
他看向阿爾達希爾：“你熟悉東方情況，隨軍參謀。還有，告訴那些西域牆頭草，尤其是烏孫、龜茲那些剛剛向大夏低頭的國家，朕的大軍即將到來。現在重新選擇站在哪一邊，還來得及。若等大軍壓境……哼！”
他最後環視群臣，聲音響徹大殿：“傳朕旨意，薩珊帝國的榮耀，不容玷汙！朕的意志，便是帝國的意志！大軍集結完畢之日，便是東征開啟之時！朕要親眼看到，沈烈的人頭，和那面可笑的‘西域都護府’旗幟，一同被碾碎在朕的鐵蹄之下！”
“陛下聖明！薩珊必勝！”主戰派們激動地高呼。
幾乎在薩珊皇帝暴怒下令的同時，萬里之外的安西城，卻沉浸在一片外鬆內緊的肅然氣氛中。
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