河界驚雷
赤穀城的混亂與喧囂，終於在王令與刀鋒的雙重作用下，逐漸平息。
昔日繁華的街道上，血跡被連夜沖洗，屍骸被拖走掩埋。但空氣中那股若有若無的鐵鏽味，以及牆壁、地面上難以徹底擦拭乾淨的黑褐色汙跡，仍無聲地訴說著昨夜那場短暫而殘酷的權力更迭。巡邏計程車兵數量倍增，盔甲摩擦聲、整齊的腳步聲取代了往日的駝鈴與叫賣，給這座綠洲之城蒙上了一層肅殺的薄紗。
王宮深處，幽暗的地牢。
二王子拔都被粗大鐵鏈鎖在冰冷的石牆上，他低垂著頭，曾經精心打理的捲髮凌亂地披散著，遮住了大半張臉。華麗的錦袍沾滿汙漬，多處破損，裸露的皮膚上帶著淤青和鞭痕。牢門外火把的光跳躍著，在他身上投下搖曳的、如同鬼魅般的影子。
腳步聲由遠及近，沉穩有力。
拔都勉強抬起頭，透過散亂的髮絲，看到了那個改變了他，也改變了整個車犁國命運的身影——沈烈。沈烈只帶著趙風一人，走入地牢。他身上沒有穿那身威嚴的紫袍官服，只是一襲簡單的青色常服，卻自有一股淵渟嶽峙的氣度，與這骯髒陰溼的環境格格不入。
“是你……”拔都的聲音嘶啞乾澀，帶著無盡的恨意與頹喪，“來看我的笑話嗎，沈國公？還是……來送我最後一程？”
沈烈在牢門外幾步遠站定，隔著粗大的木柵，目光平靜地看著他：“拔都，你走到今天這一步，可曾想過原因？”
“原因？”拔都忽然激動起來，鐵鏈嘩啦作響，他掙扎著想要前撲，卻只能徒勞地牽動鎖鏈，“原因就是你！還有朮赤那個懦夫！勾結外敵，引狼入室！若不是你們，這車犁的王位本該是我的！我才是能讓車犁強大的君主！我會帶領車犁，吞併周圍小國，成為西域的霸主！而不是像現在這樣，像條狗一樣跪在你們大夏腳下搖尾乞憐！”
他的咆哮在地牢中迴盪，充滿了不甘與瘋狂。
沈烈等他吼完，才緩緩開口，聲音冷徹如冰：“強盛？霸主？就憑你暗中蓄養馬匪，劫掠商旅，自損國力？就憑你勾結烏孫，引外兵干涉內政，將車犁置於被吞併的風險之下？就憑你為了一己私慾，不惜在宮宴之上刀兵相見，置你父王、兄長和滿城百姓於險境？拔都，你所謂的‘強大’，不過是建立在短視、貪婪和背叛之上的空中樓閣，一推即倒。”
“昨夜若非我及時制止，車犁此刻已是內亂之地，烏孫大軍長驅直入，你，將成為車犁的千古罪人。而你那些誓言效忠於你的部落首領、將軍，除了少數死硬分子，大多已在第一時間向你的王兄請罪。人心向背，你看清楚了嗎？”
拔都像被抽空了所有力氣，再次癱軟下去，只是喘著粗氣，眼神空洞。
“我留你一命，並非仁慈。”沈烈的語氣不帶絲毫感情，“只是你的生死，應交由車犁國律法、交由你的父兄定奪。這是大夏對屬國內政的尊重。但你的命運，從你選擇與大夏為敵的那一刻起，便已註定。”
說完，沈烈不再看他，轉身對趙風道：“看好了，在他被正式審判前，不得出任何差錯。尤其要防止有人滅口，或劫獄。”
“是，國公。”趙風沉聲應道。他明白，拔都活著，在某些人眼裡是罪證，也是籌碼；死了，反而可能引發不必要的猜疑和混亂。
離開陰冷的地牢，重新回到陽光之下，沈烈微微眯了眯眼。空氣中依然帶著涼意，但天空湛藍高遠。
“國公，”趙風跟在身後，低聲稟報，“昨夜擒獲的拔都黨羽及烏孫武士，經過初步審訊，已基本理清其內部聯絡方式和部分潛伏人員。烏孫特使阿史那·咄苾及其隨從，已被嚴密看管在驛館別院，等候發落。另外，大王子……不，國王陛下遣人來問，烏孫那邊，該如何應對？”
朮赤在昨夜塵埃落定後，已於今晨，在老國王兀突魯的主持和所有幸存大臣的見證下，正式受冕，成為車犁國新王。此刻的他，正忙於安撫人心、重整朝綱，但烏孫這個龐然大物帶來的壓力，無疑是他心頭最重的一塊石頭。
沈烈思索片刻：“告訴朮赤國王，烏孫使者，暫時扣著。以車犁國王的名義，起草一封國書，嚴厲譴責烏孫干涉車犁內政、支援叛亂的行為，要求烏孫對此做出解釋和道歉，並保證不再發生類似事件。國書派使者送去烏孫王庭。”
趙風有些遲疑：“國公，如此強硬，烏孫會接受嗎？他們國力遠強於車犁，且一向驕橫……”
沈烈嘴角勾起一抹冷冽的弧度：“他們接不接受，不重要。重要的是態度。現在低頭，就等於默認了烏孫可以在西域為所欲為。況且……”他頓了頓，“經昨夜一戰，烏孫損失了數十名精銳武士，其特使被扣，威信大損。他們現在首先要做的，是評估我們大夏的決心和實力，而不是貿然報復。這封國書，既是給烏孫一個臺階，也是一次試探。看看他們是選擇暫時忍耐，還是立刻翻臉。”
“若他們翻臉呢？”
“那便戰。”沈烈語氣平淡，卻斬釘截鐵，“大夏的屬國，不容欺辱。西域的秩序，不容破壞。正好，拿烏孫立威，讓西域諸國看清楚，誰才是這片土地真正的主宰。”
趙風心中一凜，躬身道：“末將明白了。”他彷彿已經看到了未來可能席捲西域的更大風暴。
接下來的幾日，赤穀城在王權更迭的餘波中，艱難地恢復著秩序。
新王朮赤展現出與以往不同的果決。他在沈烈的支援下，以雷霆手段清洗了拔都殘留的朝堂勢力，提拔了一批忠於王室、且有能之士。同時，宣佈減免一年賦稅，賑濟在動亂中受損的百姓，迅速贏得了底層民眾的支援。
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