“半月前，薩珊商隊於西域西境魔鬼巖附近遇伏，疑為我方所為。薩珊皇帝震怒，斥我大夏背信劫掠，已扣留我朝使者張騫大人一行於泰西封驛館，形勢危殆。另據邊關暗探密報，薩珊東部邊境木鹿城，兵馬調動頻繁，似有東進之意。弟已命阿姆河沿線守軍戒備，並派精幹斥候西出偵查。此事恐引兩國大戰，請兄速決。石開。”
紙條上的資訊如同一記重錘，敲在沈烈心頭。雖然早料到與薩珊的衝突不可避免，卻沒想到來得如此之快，而且是以這樣激烈的方式開端——扣押使者，這是公然踐踏外交準則，無異於宣戰的前奏！
“張騫……”沈烈眼中寒光驟盛。張騫是他精心挑選的使者，沉穩幹練，肩負著溝通東西、探查虛實的重任，更是大夏的顏面。如今身陷敵國，生死未卜。
“魔鬼巖伏擊……”沈烈立刻想到了被他派出去執行“特殊任務”的王小虎。難道是小虎他們動手了？但時間似乎對不上，而且小虎的目標應該是那些偽裝成馬匪的薩珊邊境部隊，怎麼會直接對大型商隊下手？除非……那支商隊本身就有問題，或者，這是薩珊自導自演，故意栽贓的藉口！
無論是哪種情況，薩珊帝國已經露出了猙獰的獠牙。扣押使者，邊境增兵，這已經不是試探，而是步步緊逼的壓迫。
“召集所有人，立刻升帳議事！”沈烈霍然起身，聲音帶著不容置疑的決斷。平靜了沒多久的安西城，再次被戰爭的陰雲籠罩。
片刻之後，都護府正堂。
王小虎、趙風、新任西域長史張晏，以及幾名從大夏帶來的核心將領、謀士齊聚。氣氛凝重得如同灌了鉛。
沈烈沒有廢話，直接將石開的密報內容告知眾人，並將那張紙條放在案几中央。
“薩珊人終於忍不住了。”王小虎聽完，眼中非但沒有懼色，反而燃起了熊熊戰意，“他孃的，敢扣咱們的人！老子正好帶兵殺過去，把張大人搶回來！”
“胡鬧！”沈烈斥道，“泰西封遠在數千裡之外，薩珊腹地，重兵環伺，如何去搶？當務之急，是弄清真相，判斷薩珊的真正意圖和軍力部署，制定應對之策。”
長史張晏捋著鬍鬚，面色憂慮：“國公，此事棘手。若真是我方……不慎襲擊了其商隊，則理虧在先，薩珊借題發揮，我朝在外交上極為被動。若是薩珊構陷，則其心可誅，戰爭意圖已昭然若揭。無論如何，張騫大人都危在旦夕。依下官看，是否立刻以朝廷名義，向薩珊發出嚴正照會，要求其立刻釋放使者，並共同調查商隊被襲真相？”
另一名參軍事的官員則道：“張長史所言雖是正理，但薩珊皇帝傲慢狂妄，扣留使者已表明其態度，尋常外交辭令恐怕無用。必須示以強硬，甚至做好開戰準備。我大夏威嚴，不容如此踐踏！”
沈烈聽著眾人的議論，心中快速權衡。張晏的建議穩妥，但可能緩不濟急；強硬表態是必須的，但需要實力作為後盾。眼下，他在西域根基初穩，車犁國剛經歷內亂，烏孫在一旁虎視眈眈，能直接調動的精銳只有帶來的千餘驍騎兵和石開在雲州的邊軍。而薩珊是一個幅員萬里、帶甲百萬的帝國，其東部邊境兵力不容小覷。
“趙風，”沈烈看向自己的親衛隊長，“我們派往薩珊方向的探子，最近有何訊息傳回？”
趙風答道：“回國公，三日前接到最後一撥傳訊，提及薩珊東部重鎮木鹿城確實在大量囤積糧草，徵調民夫，其‘不死軍’的旗幟也曾出現。但具體兵力數量、主將人選，尚不明晰。另外，通往泰西封的幾條主要商路，盤查明顯嚴密了許多。”
“看來，薩珊是鐵了心要藉此生事了。”沈烈手指輕叩案几，發出沉悶的響聲。他目光掃過眾人，最終做出決斷：
“第一，以本公名義，草擬兩份文書。一份用八百里加急，送往京城，將此地情況詳細稟明陛下與朝廷，請求定奪，並建議朝廷從其他方向對薩珊施加壓力。另一份，以‘大夏西域都護、鎮國公沈烈’的名義，直接發往薩珊木鹿城總督府及泰西封皇宮！內容要義：強烈抗議薩珊無端扣押大夏使者，要求立即無條件釋放張騫一行，並保證其安全；對於商隊遇襲事件，要求薩珊提供確鑿證據，並同意雙方派員組成聯合調查組，前往事發地勘查；嚴正警告薩珊，任何針對大夏及大夏屬國的軍事挑釁行為，都將被視為戰爭行為，大夏必將予以堅決回擊，一切後果由薩珊承擔！”
措辭要極其強硬，不留轉圜餘地。
“第二，趙風，立刻加派所有能動用的精銳斥候，攜帶最好的馬匹和裝備，分多路潛入薩珊東部邊境，不惜一切代價，務必在十日內，摸清木鹿城及其周邊至少三個主要軍鎮的兵力部署、將領情報、糧草囤積點和可能的主攻方向！我要知道薩珊人到底集結了多少人馬，是想真打，還是虛張聲勢！”
“第三，王小虎！”
“在！”王小虎精神一振。
“你即刻返回我們在城外的秘密營地，整飭所有驍騎兵！做好隨時出戰的準備！一旦確認薩珊有越境舉動，或者張騫大人有性命之危，我需要一支能夠快速反應、直插敵後的尖刀！”
“明白！俺早就手癢了！”王小虎摩拳擦掌。
“第四，張長史，”沈烈看向張晏，“你負責安西城內及西域各國穩定。加強戒備，安撫商旅，嚴密監控與薩珊有往來的西域商人，尤其是來自疏勒、龜茲以西國家的。同時，以都護府名義，向西域各國發出通告，告知薩珊之威脅，要求各國提高警惕，加強邊境巡查，若遇薩珊軍隊或可疑人員，立即上報。並暗示，大夏將保護所有忠誠屬國。”
“下官領命。”張晏肅容應道。
“第五，”沈烈最後看向地圖上阿姆河的方向，那是大夏與薩珊傳統上模糊的邊界線，“傳信給石開，讓他提高阿姆河全線戒備至最高等級！加固防禦工事，囤積守城器械，徵集民夫。沒有我的命令或朝廷旨意，嚴禁擅自越境挑釁，但若薩珊軍隊膽敢跨過阿姆河一步……格殺勿論！我要雲州邊軍，像釘子一樣，牢牢釘死在河東岸！”
一條條命令清晰明確，如同繃緊的弓弦，將戰爭的氣息拉滿。
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