“等等，”沈烈叫住他，從懷中取出一枚小巧的青銅虎符，“憑此符，你可調動西平州周邊所有驛馬、民夫，協助搬運守城物資。記住，守城之要，在於糧秣、軍械、人心。你要協助守將，清點庫存，組織民眾，做好長期堅守的準備。”
“是！末將明白！”趙風接過虎符，轉身大步離去。
沈烈又看向張晏：“張長史，以都護府名義，向西平州及周邊綠洲釋出戰時動員令。青壯編入民團，協助守城、運輸；老弱婦孺向東部安全區域疏散。同時，開倉放糧，穩定物價，嚴禁商人囤積居奇、哄抬糧價，違令者，以資敵論處，立斬不赦！告訴百姓，大夏軍隊必會保護他們的家園，但需要他們同舟共濟！”
“是，國公。臣立刻去辦。”張晏深知事態緊急，匆匆告退。
書房內只剩下沈烈一人。他再次將目光投向沙盤，手指劃過薩珊重兵集結的“野馬灘”，又滑向阿姆河上下游其他地段。
阿赫拉姆將明面上的主力擺在野馬灘，是陽謀，逼他分兵去守。但薩珊人真的只會從一個方向進攻嗎？那些滲透過來的“影鴉”，那些夜間詭異的訊號火光……沈烈絕不相信，一場醞釀已久的進攻，會如此簡單直接。
“小宋。”沈烈喚道。
一直如影子般侍立在角落的翻譯兼心腹宋知遠立刻上前：“大人。”
“你精通薩珊語言風俗，也熟悉他們的行事方式。我懷疑，薩珊除了正面強攻，還有另外的殺招。那些滲透過來的人，目標恐怕不只是破壞糧草那麼簡單。”沈烈目光銳利，“你帶上幾個機靈可靠的本地嚮導（最好是早年曾在薩珊境內生活過的），換上便裝，秘密前往西平州及周邊幾個重點區域。不要驚動官府，暗中查訪，留意是否有行跡可疑的外來者，是否有不尋常的火災、破壞、或人員失蹤事件。尤其要注意……水源。”
小宋心中一凜：“大人是擔心他們投毒？”
“未必是投毒，但切斷或汙染水源，對綠洲城市而言，是比火燒糧倉更致命的打擊。”沈烈沉聲道，“去查，要快，要隱秘。有任何發現，直接向我稟報，不必經由他人。”
“是！小人明白！”小宋領命，迅速退下安排。
就在沈烈緊鑼密鼓佈置防禦時，又一個意外訊息傳來。
“國公，蔥嶺以西，俱密、護時健兩國特使聯袂求見！已在府外等候！”親兵入內稟報。
俱密和護時健，是蔥嶺（帕米爾高原）以西、阿姆河上游南岸的兩個小國，地理位置敏感，恰好位於大夏西域都護府與薩珊帝國勢力範圍的夾縫之中。之前薩珊使者阿爾達希爾來訪時，也曾暗中接觸過兩國，試圖拉攏。沈烈派去的使者雖已傳達了善意，但兩國一直態度曖昧，未曾明確表態歸附。
此刻他們主動派特使前來，還是在如此敏感的時刻……
“請他們到偏廳，我即刻便到。”沈烈整理了一下衣冠，心中急速盤算著這兩國來使的意圖。
偏廳內，兩名風塵僕僕的西域使者正在焦急等待。見到沈烈進來，連忙起身，以西域禮節深深鞠躬，神色間充滿了惶恐與急切。
“尊敬的大夏鎮國公閣下！”俱密國使者先行開口，聲音因緊張而有些發顫，“外臣奉我王之命，冒昧前來，實有十萬火急之事稟報！”
護時健國使者緊接著道：“國公閣下，薩珊東部總督阿赫拉姆的使者，三日前已抵達我國都城！他們帶來了阿赫拉姆的最後通牒！”
沈烈神色不變，示意二人坐下，命人奉上熱茶：“二位使者不必驚慌，慢慢說。阿赫拉姆有何要求？”
俱密使者嚥了口唾沫，顫聲道：“阿赫拉姆要求我俱密、護時健兩國，必須在十日內，明確表態加入以薩珊帝國為首的‘西方商路同盟’，並允許薩珊軍隊入境，在我國境內建立前哨營壘和補給點！否則……否則便將視我等為與大夏勾結的敵人，派兵‘清除’！”
護時健使者補充道：“他們的使者極其傲慢，言語中充滿威脅。還說……還說大夏軍隊在魔鬼巖無故襲擊薩珊商隊，殘殺薩珊軍人，已是西方公敵。任何與大夏交好的國家，都將承受薩珊帝國的怒火！他們……他們甚至暗示，若我們不從，不僅我國難保，就連蔥嶺以東的車犁等國，也將遭受滅頂之災！”
沈烈靜靜聽著，心中冷笑。阿赫拉姆這是雙管齊下，一邊軍事施壓大夏，一邊外交脅迫大夏新收服的西域屬國以及中間地帶的小國，試圖從外圍瓦解大夏剛剛建立的西域體系，孤立安西城。
“那麼，”沈烈緩緩開口，語氣平靜卻帶著無形的壓力，“貴國君主，是何態度？”
兩名使者對視一眼，俱密使者鼓起勇氣道：“國公閣下明鑑！我俱密、護時健，國小民弱，夾在兩大強國之間，如風中殘燭，生存已屬不易，豈敢輕啟戰端？薩珊兵威強盛，我等……我等實在恐懼！”
護時健使者則更直接一些，帶著哭腔：“我國王陛下讓外臣斗膽請問國公，若我兩國……若我兩國迫於無奈，暫時虛與委蛇，假意應允薩珊，大夏……大夏是否可以諒解？待風頭過後……”
沈烈明白了。這兩個小國既怕薩珊的刀兵，又捨不得大夏承諾的通商之利和潛在保護。他們是想騎牆觀望，甚至可能想用“假意投靠薩珊”來換取大夏更多的安全承諾或實際援助。
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